罗府设宴，为赏芙蓉池中盛放的莲花，也为行旅一年归来的顾东望洗尘。

说是池，却十分阔大，立于岸边望去，竟看不到水面的尽头，仿若一片湖。

池中水榭内放置冰山、摆上桌案，众人举杯劝觞，席间觥筹交错。

执笔勾描，一株重瓣红莲跃然纸上，顾东望斟酌着下一笔的落处时，忽听见一阵清亮柔婉的琵琶声从水面传来。

他抬眼去看，一抹鲜艳的红色从远处缓缓荡了过来。

心中那个猜想还未确定，身旁的人就已经叫破。

“那不是如今教坊的头牌吗？竟请得动他？”

另一人答道：“先生曾为御前待诏，区区一个教坊头牌而已，如何请不动？”

睐儿去年就已经成了教坊的头牌，此事他一回京城就从许文恪的嘴里得知。

那时顾东望心中无甚波澜，甚而因他终于胜过那名陷害了他的伎人、终于得偿所愿坐上了心心念念的位置而高兴。

如今听着旁人的评判，他心中生出一丝恼怒。

顾东望捏紧了手中的画笔，而后不着痕迹地放下。

也是，纵使是头牌，那也是教坊的伎人。

困在黄金笼内，纵使玉粒金莼地养着，那也舒展不了羽翼。

他凝神听着，睐儿的弹奏比一年前更显娴熟了，若不是转音时那一丝细微的上扬落于刻意，他几乎要被曲中糅合的清越之感所迷惑。

再度抬首，恰对上睐儿递过来的眼神。

一时间春波荡漾、星子闪烁，万千华光仿佛都被那两只眸子吸纳了。

周遭的声音、景象一起消失，顾东望的视线追随着那一湾春水，整个人愣在当场。

不过一瞬，眼波转动，那双眸子转向了其他的地方。

顾东望这才觉察出脸上烫得厉害，赶忙低头遮掩。

*

暑气蒸腾，蝉鸣蛙噪，纵使到了夜半，窗外吹进来的风也都是热的。

辗转许久依旧不得安枕，顾东望干脆翻身下床，走到庭中的水缸前，贪一点凉意。

自《神女飞天》与《凌寒图》后，他的画逐渐为人所知，这一年在外游历作画，日子逐渐富足。

此番回来前，他便托人寄了银票回来，令许文恪置下了此处二进小院子，他们二人住尽够了。

那日芙蓉宴后，他又得知教坊在高价售卖丹桂牌，仅二十枚，凭牌可与睐儿独处一夜。

一百两，这是他手头仅有的积蓄，犹豫了两个时辰后，他还是去买了一块。

中天月圆如盘，银辉泻下，照影入缸，清水映出一道颀长的身影。

顾东望手中捏着丹桂牌细细摩挲，指尖从雕刻的丹桂图案上抚过的时候竟有些轻微地颤动。

丹桂，睐儿信息素的味道。

如今被自己捏在手中，他心中涌起一股莫名的冲动。

那股冲动越来越明显，甚至能清晰地察觉到喉头的干涩。

“大半夜不睡觉站在院子里干什么！”

许文恪高喊一声，开了房门睡眼惺忪地走了过来。

顾东望心中急切，将牌子往怀中一塞，三两下捧了水往身上浇。

待许文恪走近，看到的就是一个面红耳赤、浑身滴水的人。

“你怎么了？跑这儿洗澡来了？”

顾东望眼神闪躲，嗫嚅着说：“没什么？天气太热了，缸里的水凉快。”

许文恪狐疑地打量着他，揉揉鼻子，分辨出了空气中不同寻常的味道。

“哎呀！”他双手抱胸，环顾一圈，拉长了声音开口，“这院子真怪哈，明明没有种竹子，怎么还有股竹子的清香呢？”

“你！”顾东望羞臊不堪，指着许文恪的鼻子又骂不出什么话，只能憋着气甩手而去。

许文恪顿时爆笑出声：“哈哈哈，你这呆竹子也有开花的一天，快跟哥说说，看上谁了？哥亲自替你说合。”

回应他的是响亮的摔门声。

翌日，罗尚谴人过来，令他十日后共赴江南。

罗尚之意顾东望自然不敢不从，只是他心中仍有一事放不下，递话的小厮走后，他便起身往山上去。

凉亭依旧，大石依旧，只是盛夏梅花难寻，他等的人也不见前来。

手中捏着丹桂牌，他也不是没想过直接到教坊去找睐儿，只是手中积蓄已空，不够赎身的银子。

若只是将话说了，让对方等着，未免被当成是一般寻花问柳的浪荡子。

他也曾将心意融于画中托人递进教坊，但都如泥牛入海，没有下文。

如今，满京城里盛夸睐儿玉手琵琶，撩人心肠，期间又不免夹杂王孙公子为他一掷千金的笑谈。

顾东望心中惶恐，他怕他已经习惯了那黄金笼子里的鼎沸笙歌，自敛羽翼，再不愿飞出。

所以，他盼着能在凉亭里看到那人，听他或怨愤或哀婉地弹奏些不会在教坊里出现的曲子。

但日落月升，那个没有看到那个心心念念的身影，他也只能揉揉酸痛的双腿自往山下去了。

此后的日子，他得了空就往凉亭处去，但睐儿始终没有出现。

十日后的清晨，罗尚家的小厮来请，让他先往罗府再一同出发。

坐上马车，他掀了帘子往外看，街道旁的小摊热气腾腾，络绎不绝的人群穿梭在一栋栋建筑之间。

马车路过教坊，顾东望凝神望着，心中的念头越来越重。

终于，他掀了车帘。

“劳驾停一停，我有点事，烦你先带着我的东西去，再替我告个罪。”

他跳下马车，往那座凉亭的方向发足狂奔。

一路穿过街道、走过羊肠小径、爬过满是泥泞的山路，他气喘吁吁地靠在大石上。

而后，有琴声传来，悠扬空洞，他猛地弹起，攀着大石去看。

凉亭中那道熟悉的身影正极目远眺，怀中的琵琶下露出的半边脸上只有疲惫。

顾东望心脏狂跳，撩起袍角就想冲过去，刚探出身子就看到凉亭的另一侧坐着那名小厮。

抬起的脚还是放下了，他擦了擦脸上的汗珠，深深望了睐儿一眼，而后原路下山。

*

丹桂如火，一簇簇地坠满枝头。

闻到这馥郁的芬芳，顾东望才从长久的惊叹中回过神来。

方才他被罗尚叫到房内指点画技，无意中看到了一幅青绿山水画。

金山碧水、浓墨重彩，用色大胆却精细，他正感叹于自身的不足，罗尚接下来的话更令他惊讶。

原来这图是依照一幅海路图描绘而成的，见他愕然不已，罗尚便将其中曲折的海路一一指了出来。

顾东望越听到后面越心惊，山路、树干、水岸……这些竟然都是海路，偏偏这幅图整体看去却没有一丝违和。

“哈哈哈，瞧你这样。”罗尚将画卷起，“若不是太子已说明了要此画，我倒可以容你留着临摹几日。”

“学生不敢。”

罗尚忽然又长叹一声：“只是我观太子之意，在意的倒不是这幅画……”

话说到此又停住，罗尚携了这幅山水画便离开了。

抬头看着簇拥在一处的丹桂花，顾东望想起罗尚那时略显怅然的神情。

想来太子看重的是山水画之下的海路图吧，纵然同样在诗词字画上颇有造诣，太子终究也是储君。

无声地长叹一声后，顾东望就摇头将这些琐事抛出脑中，专心观察起眼前的丹桂来。

花朵小巧、圆润可爱；花瓣厚实、内有嫩黄的花蕊；橙红的丹桂一朵又一朵地挤在绿色细长的树叶间，细看起来，竟有种吵闹的感觉。

就好似胡乱弹奏的琵琶声，嘈嘈切切、密密匝匝。

顾东望脑中浮现出一只纤长的手，指尖快速在琴弦上拨动。

往上，按弦的六相旁粉腮含春，檀唇点朱。

再往上，一双剪水明眸秋波暗送……

恰此时，铮地一声，琴弦断了，顾东望猛然回神。

江南湿热，如今已入秋，但空气依然黏黏糊糊、溽热难耐。

他擦了擦额头的汗，只想着回到住处沐浴一番。

日子平淡地往前，深秋，顾东望对着作了半幅的画发愣。

两个月了，这幅丹桂图依旧没有作成，不是落笔太重，花不成型，就是就是枝干死板，毫无生气。

正思考怎么落笔，忽听得院外有人高声喊叫。

“不好啦——太子谋反了——”

啪地一声，手中的笔落到画纸上，顾东望愣在原地，直直地看着越跑越近的小厮。

等他回过神来，这浑身发抖的小厮已经被团团围住，抱朴院中的画师们惊疑不定，七嘴八舌地问个不休。

半晌，才从杂乱的回答里勉强拼凑出事情：朝中有人告太子谋反，如今皇帝已经下旨令三皇子到江南来拿人了。

“怎么可能！”有人失声大喊，“太子可是储君，怎么可能谋反！”

“可是……圣旨都已经下了！”传话的小厮几乎要哭出来。

“此事非同小可，得赶快通知先生！”说话的人提脚就要走，却被顾东望叫住。

“且慢，此事既然传到我们这儿了，先生想必早就知道了，兹事体大，我们得尽快……”

话音未落，又有声音从外面传来。

“出事了——出事了——”

顾东望一看，来人正式罗尚身边的长随。

长随的一番话证实了之前小厮所言，并带来了罗尚的吩咐。

“赶紧收拾细软，务必在一个时辰之内赶到到渡口。”