贺婴离开京城的时候，带了一只信鸽，良禽千里归巢，老马尚且识途。

他将徐阶音讯全无的消息，绑在鸽子腿上，飞鸽传书至京城——陆宅。

徐阶又做梦了。

冰冷的水灌入口中、耳中，身体的热度随刺骨的凉水越来越冷，腥臭的河水灌进了胃里，体内仅存的空气被消耗殆尽。

他这是，要淹死了吗？

光怪陆离的光影，支离破碎的幻境，窒息感麻痹神经，意识渐渐消失不见了。

这是人死前的感受吗，脑海中会飞速闪现自己的一生，会挂念最想见的人。

如此、遗憾……

还没有再见你一面。

徐阶心里难过，鼻尖发酸，脑袋沉沉，却睁不开眼睛。

馆竹挥臂分水前进,在水中上下左右翻滚,然后忽然又一下子沉入水底，一会儿又在不远处露出两个水淋淋的脑袋。

他将徐阶带上岸，边大声呼叫着，边拍打徐阶的脸，“大人！大人！”

他观徐阶胸廓起伏有呼吸，知他只是晕过去了，捏开徐阶的嘴唇，清除他口腔内褐藻，将他侧卧拍他背部。

这是幼时在河边见有人如此救落水孩童的方法，他一边着急的呼喊着，一边拍打着。

“咳……咳……”徐阶侧卧着，从口腔、鼻腔咳出水来。

身体蜷缩着，一阵剧烈的痉挛抽搐后，徐阶睁开了眼睛。

湿发贴在他的耳鬓，耳朵里进了水，痒痒的，嗡嗡的。

他的鼻腔、口腔被水呛的难受，咳了咳，坐起身，才想起发生了什么。

晨光熹微，河面上、山峦间升腾起一片轻柔的雾霭，静谧乌啼哀。

昨夜，他们二人夺窗而出，向东北部方向逃亡。

身后一小队人群追杀。

石城县东北边界，群山林立，他们二人快速奔跑。这不是徐阶第一次这么跑了，自从被贬官，他似乎一直在逃亡的路上。

眼前一片迷雾，看不清前方，脚步却没有停下，不间断的，步伐与步伐仓皇交替，力竭却不能停。

大腿的肌肉似撕裂，肺部的胸腔似火烧。

他们奔至山林时，两人呼吸，胸腔便痛，身体力竭仿佛已至极限，又仿佛精力没有尽头。

还能跑，还可以跑，再跑一步。

身后的人像疯狗一样紧咬不放，跟着他们一起扎进密林里。

密林的树木，叶落满地，植物上的叶子稀疏，不能遮挡。

而身后追杀的人，却人多势众，如果再这样跑下去的话，他们一定逃不过身后那群人的追杀。

话说，这一群人是什么人，是盗贼吗？徐阶想到之前与郑洛书的对话，猛然惊醒，难道他们是陈家村那打着陈友谅的旗号企图谋反之人？

山路崎岖，不好跑。深秋，树林叶子落光，追杀之人又多，往山上跑并不适合作为逃跑路线，对追杀者会更有利，但事出突然，也顾不了那么多了。

屋漏偏逢连夜雨，他们沿山路逃亡，竟跑到尽头了，前方出现断层裂缝，好像有谁用斧子砍去了一半，直直而下，裂缝下是悬崖。

前有悬崖，后有追兵。

徐阶转过身来，凝视夜幕下的森然幽林，深不可测。

怎么办？

馆竹拉住徐阶的衣袖，“我们跳下去吧，能与大人死在一起，馆竹没有怨言！”

徐阶没想到馆竹竟那么悲壮，眺望了一眼深沟险壑乌蒙磅礴的黑暗剪影。看的越多，只会越怕。他闭目，此刻反而不心慌了，平静道，“好。”

他们纵身一跃，跳了下去，于是有了刚刚那一幕。

崖下乃一潭深水。

大难不死，实乃幸事。

徐阶站起身，用手指扯了扯浑身湿透的衣服，哀叹，“越发越落魄，越来越不像样了。”

他们二人，于岸旁烧篝火，晾衣服。

徐阶着亵衣亵裤坐在嶙峋怪石上，环顾四周，馆竹正在拾柴添火。

他们的外衣挂在树枝做的衣撑上，随风微微浮动。

一只鸟惊乍起，飞入云层。徐阶看着馆竹忙碌的身影，心中哀而不伤，只是为自己感到可悲。他倒霉也就罢了，还连累了旁人：有时候，人生太过无奈。

一入官场深似海。

自古庙堂官官相护，讲关系，倘若再给他一次机会，他不会再像年少时，无知莽勇，他会忍耐。

当初在翰林，就该利用翰林院特殊的性质，结交朝中众臣，即使看张孚敬不爽，也不该当庭忤逆。

不如伺机讨好他，于暗处插刀，是为“捧杀。”

只可惜，现如今没有这样的机会了。

徐阶站起来，看苍穹之下，密林叠影：

世界以彷徨围我

生命以迷惘困我，

现实以无奈囚我。

是妥协，还是抵抗呢？

他明白当日李又仙话中所指了，也不知他与张遥，现在京中如何？

馆竹拾了木柴回来，见徐阶身量虽不高，却立如松，颇有豪情风骨，伫足于天地松林间，不禁莞尔，“大人倒是一直命大，满岁时，坠入枯井中，救出三日后才苏醒！五岁时，随老爷路过那括苍山，从山岭上摔下去，衣服挂在树上，幸免于难，这如今啊，从崖上跌落，还能跌进水坑里。估计馆竹只要跟着大人，不管遇上什么险境，都死不了了！”

“又说什么浑话。”徐阶替他接过一些木柴，两人蹲在篝火旁添火。

汪鋐，是嘉靖年初大礼议之争中，支持朱厚熜的那一派。

在大礼议之争进行到白热化阶段时，他写了一篇疏文，称皇帝尊孝宗曰‘皇伯’，兴献帝曰‘皇考’，是合于人情的行为，当扬陛下纯孝之心。

因当时朝中议礼派正在被排斥众议，汪鋐写了疏文却不敢呈递。恰被同僚桂萼看见，就将他写的疏文呈递给了朱厚熜，从此，受皇帝嘉奖，得朱厚熜重用。

如今朝中负责文官任免、升降、勋封、调动事务的，正是吏部尚书——汪鋐。

一听沈炼说，徐阶被调任石城县，陆炳刻不容缓，转身去了吏部。

锦衣卫所与吏部东西遥相对望，穿过千步廊，经过承天门边墙。承天门的黄瓦飞檐上，置一木牌坊，牌楼正中悬挂“承天门”匾额。

陆炳三步并两步抵达吏部，站于吏部大门，依足礼数，让门房前去通报。

片刻，吏部官员相拥从大厅涌出来，哗然喧闹声一片。

“锦衣卫来吏部做什么？”

“吏部最近可否出了纰漏？”

“还是陆镇抚？”

新任北镇抚司使陆炳，若仅仅担任锦衣卫北镇抚使也便罢了，偏生与皇帝关系非同一般，父亲是指挥佥事，起点就是千户级别。

汪鋐最后一个从大厅出来，他方才正在稽勋司查看官员资料及近日的人事任免，外面小厮来通报。厅内其他官员一听陆炳来了，蜂拥而出。如今陆炳便是行走的皇令，他微微紧张，怕他是皇帝派来，查他的贪赃枉法行径。隐约记得，数年前的那个少年，立于房梁之上，挥撒他的贪污证据。当时便觉得此子青年才俊，不成想，如此短的时间内，竟已擢升一司镇抚使。

汪鋐很紧张，不敢得罪他。

紧张的不止他一个，贪污的也不止他一个，吏部众臣各怀鬼胎。

不说其他五部，这谁当吏部尚书还不会贪上一点，毕竟掌管官员的升迁贬谪。这有人硬要塞礼，他也拦不住不是？

他明明是正二品，却不自觉的对陆炳拱手行礼。

“陆镇抚，今日来，所为何事？”汪鋐谦问道。

陆炳走进吏部大厅，坐下，像出入家中般随意。

众臣拥簇着，一起进入大厅。

陆炳俊眉里藏着愠怒，眼神中藏着刀锋，挑眉斜视汪鋐，嘴角却带笑意，道：“炳在延平府，曾与延平府推官徐阶共事。近日，炳听闻，阶被调任石城县，据炳所知，这并不是陛下的意思。”

那日，皇上虽拒绝他为徐阶进言，却也没有对徐阶言辞激烈恼怒，而是一带而过，就说明他并没有放在心上，不放在心上，不会褒奖，却也不会贬低。

汪鋐握拳，手心出汗，看着陆炳，思考他的来意，难道不为公，而为私？不是查他贪污受贿的？还是说，他打算为徐阶出头？他试探着，擦了擦头上的冷汗，“汪某身不由己啊，奉命行事。”

陆炳不再言语，吏部尚书汪鋐为张孚敬鹰犬，与桂萼交好，其实他不必走这一遭就知道他是受谁的指使。

他只是来威吓一番。

能让汪鋐身不由己的，除了内阁首辅张孚敬，还能有谁？

“尚书说笑了，还有什么人能让大人身不由己？”

陆炳嗤笑，转过头去，鼻梁高挺，薄唇锋眉，俊美的脸侧对着汪鋐，引得他不由得多看了两眼。

汪鋐寻思着，走到他旁边的太师椅上坐下，摆摆手，室内众人皆退出屋外，且关闭房门。他语气颇为无奈，摇头叹息道：“陆镇抚，我跟您实话实说，这事，您找我，没用。”

陆炳坐姿随意而又豪迈，英姿飒爽，语气挑衅，轻佻道：“大人，虽徐阶被贬，圣恩仍在，你如此暗箱操作，不怕东窗事发？且炳虽为武官，上不得台面，大人乃文官，同为大明臣子，侍君左右，难保，哪天、大人需要炳的帮助呢？”

不说其他，伴君如伴虎，谁能保证自己哪一天不会挨皇上的廷杖呢？

徐阶官阶再小，私自贬官乃是重罪。此时依附张孚敬，凭借他位高权重，只手遮天，专权蒙蔽，逞一时之快。倘若哪一天，张孚敬倒台了呢？那他汪鋐就是欺君罔上！

汪鋐吃惊，这陆炳平日跟在皇上身边，看起来讷言敏行，今日才发现自己犯了一个大错，他也许是谨言慎行，而非不会言语。老子曰：“大辩若讷。”讷言，即忍而少言，谨慎慢言，说话前要三思，切勿口无遮拦，信口开河。道理谁都懂，却不是人人能做到。

这究竟是凑巧，还是他真有如此智慧？

汪鋐冷汗津津，他何尝不知道自己铤而走险，但是一旦站了队伍，岂有临时背叛的道理。只能道:“汪某还是那句话，奉命行事。”

他一挥衣袖，下送客令，坚定道：“大人，回吧！”

陆炳虎目灼灼看着汪鋐，似乎想在对方身上戳个洞，足足半柱香之余，方起身，留给他一个背影，跨门而出，道：“那打扰了！”

吏部里众人皆歇了一口气。

荒郊野外，寒冷封断了生机，地上枯草如苍籁交叠。

主仆二人坐在篝火旁烤火，撑起的外袍已半干。

馆竹莫名其妙的看徐阶突然站起来，步行至撑杆旁，在外袍的袖兜中，掏出一个信封。

信封半干不干，上面的字迹却清晰可见。

这种纸名曰开化纸，是明廷内府用纸，有“绢保八百，纸寿千年”的说法，起源于唐宋，纸张寿命可达千年。

没想到李又仙竟能用到这种纸墨，字迹遇水不化。

徐阶打开李又仙给的信封，信封内宣纸上的墨迹没有晕开，即使湿了也保持原来的样子。

上书：前门大街仁春堂刘掌柜

火光“噼里啪啦”，映红了馆竹半边脸。

他们的四周是高山，面前是近水，风一吹，林动鸟惊，仅存的树林落叶飘转的七零八落。

徐阶用手指点了点信笺上的字迹，若有所思。

不远处，响起了嘈杂脚步声，迷糊说话声。

徐阶将信笺与信封一起投入火堆中，火舌舔上纸，瞬间烧成灰烬。

他快速步行至近水处，手捧凉水熄灭篝火，篝火弱了下去，用脚踩灭余火。

“大人？”馆竹见徐阶这一连串利落干脆的行动，疑惑。

“嘘——”徐阶食指封嘴示意他噤声。

他伸出手，馆竹疑惑的握上去，随着徐阶用力的手，站起来。

模糊的说话声，和窸窸窣窣的声响传入耳畔，馆竹也听见了。

陆炳出了吏部，想起他回京那日，恰好与张孚敬同一日回京。

莫不是，当日在殿中，张孚敬对皇上说了什么，然后又指使汪鋐将徐阶调任石城县。

可，张孚敬已经回宫，徐阶远在千里延平府，既没有妨碍他，也没有再得罪他。在张孚敬眼中，徐阶当是个举足轻重的小人物。他这么做的动机何在？

吏部与礼部隔了户部。