父皇的身体愈发病坏，早朝已是力不从心，然仍勤勉操劳。除了西承枢，很少有人知道朝中政务实乃西承机在治理，帝君去年年末就卧病难愈，精力不继，无法处理国务。此时朝中结党者分庭抗礼，在野贼寇猖獗扰乱民生，承机弟未满十二，纵有天赋之才，岁单力薄难战群臣敌寇，尚不显露于朝堂，立父皇翼下，待功成业建，方可继承大统。

时至立夏，服药收效甚微，帝君每况愈下。一日，药罢，帝君唤承枢于前，问东匪今如何。承枢回，亡命之徒，嗜财如命，钱财官职或可收归已用。帝君道，不可，须除之。承枢言，匪类群居之地虽易守难攻，然围困可尽灭。帝君拍床沿，好，即刻拟秘旨任命承机前往剿寇。承枢惊，帝君涕道，朕时日无多，若承机得此功，必能震慑朝野。

西承机领命而去，西承枢骑马相送到西都外。西承机正色道，“皇兄再送就要随我同去横岭了，父皇还需要皇兄排忧解难。”

西承枢道，“横岭近西南两国边境，万事谨慎。”

“放心。”

西承机的心就没放在自己身上，还未到葬归谷，在临近小镇体察民情之时，就被贼人掳了去。

那贼人生得是俊美无俦，除了威胁西承机给随行人暗中留了个“待命”的字条，一路上伺候得舒舒服服，就差亲自服侍起居了。西承机也认为这事没有发生的原因是他们一路上都在风餐露宿，没有条件，不然指日可待。

西承机嚼完最后一颗冰糖葫芦，垂涎欲滴盯着被熏烤得香味四溢、皮酥肉嫩的鸡，“谢谢大哥，我正在长身体，需要多吃点。”

贼人毫不吝啬将最肥美的部分分给西承机，西承机眉开眼笑，边啃边说，“唔唔唔真香。”

贼人眉目一弯，笑了。

西承机愣了一愣，脱口而出，“哥哥你脸上有花。”

“花？”贼人疑惑抹了把脸，还是不知所云。

西承机道：“又没了，你一笑就会出现，不笑就没了。”

贼人一直刀不离手，西承机本有些惧意。几日相处下来，西承机可耻地发现他甚至比贴身宫人好用，如今又有了一笑之谈，愈发觉得贼人亲近，就此打开了话匣子。

贼人，本名莫千衷，几乎是有问必答，西承机很快套出他的来龙去脉。莫千衷乃葬归谷恶人之一，谷内人大多年迈，缺人照看，此次出行只为请个人服侍老人。

西承机听得目瞪口呆，且不说莫千衷毫不避讳坦白身份，就他怎么看都是个衣来伸手饭来张口的小少爷，像是能照顾老人的合适人选吗。偏偏莫千衷脸上看不出一丝缝隙，不然说他是看上他的容貌，掳回去暖床更可信一点。

葬归谷房屋稀疏，耕地荒芜，俨然繁荣过后的样子。莫千衷把西承机带给了一个花甲老人，老人睡在门口躺椅晒太阳，见了西承机激动坐起，莫千衷立刻垫了枕头让她坐着舒服些。

“衷仔果然有眼光，我就要他这样眉清目秀细皮嫩肉的。”老人招呼西承机靠近，问，“叫什么名字？”

老人皮肤松弛，五官似要熔化般勉强挂在该挂的地方，西承机托起她伸过来的手，上面布满疤痕陈茧，又皱又硬。

“姬成。”

老人摸着西承机的手，慈笑道，“那以后就叫你小姬吧。”

在西承机坚持下，称呼改成了姬仔，虽然莫千衷疑惑不都是小鸡仔，何必。

西承机猜对了，他确实要负责暖床，白日里被老人指挥做饭洗衣打扫，晚上还要陪聊，基本上老人还没睡着，西承机就趴在床沿累乏过去。第二天醒来总是脱了外衣睡在床榻，西承机呆若木鸡，老人道，“姬仔难道还怕我这个半瘫的老婆子做什么，以后上榻同眠吧，免得还要衷仔把你抱上来。”西承机咬牙坚持了几天仍是见不到莫千衷后妥协了。

老人就是个黑监工，日夜不休督促西承机干活。七天下来，西承机不沾阳春水的十指被躏蹂得伤痕累累、皱皱巴巴，收获也不少，谷内人认得了七七八八。谷内多数人年迈伤残、行动不便，相互扶持生活，除了一个比他还小一半的幼童，就没有劳动力。那孩子一人之力几乎承担了所有人的生活所需，令同为童工的西承机莫名惭愧，只得忍气吞声被压榨。

当晚，西承机睡得迷迷瞪瞪，枕边换了人也不知道。鸡鸣时刻西承机照常醒来，触及身侧人浑身冰凉，翻身一看才惊觉莫千衷面貌苍白躺在他身边。西承机嗅到变质的血腥味，顺着凝有血痂的脖子一掀被子，莫千衷上半身都是乌黑的血垢，要不是这个人还气若游丝呼着气，西承机几乎要以为自己和死人睡了半宿。

老人不见踪迹，西承机跳下床，赤着脚出门找人帮忙，门外天色暗沉无光，只透出一狭线微蓝的天际。西承机在鸡犬相闻的屋舍外被浸骨的寒凉冻得打了个颤。

他为什么想救莫千衷，他的任务就是剿灭葬归谷的恶人，这里除了莫千衷就剩些老弱病残。莫千衷死了，他就能不费吹灰之力踏平这里。莫千衷救活了又怎样，他还是要再杀他一遍。

西承机搓了搓手臂才发觉自己只穿了单衣就心急如焚跑出来，暗骂自己何苦多想，顺应心意就罢。

西承机熟练烧了热水端到床畔，从边缘处剪了衣服，擦净血垢。两条再宽点就能叫窟窿的刀伤交叉在莫千衷胸口，谨慎侧翻过身，莫千衷后背的衣服与血肉融为一体，床单上全是乌黑浓稠的血渍，触目惊心。两滴泪啪嗒滴在血垢上，西承机意识到自己害怕得发抖落泪，他害怕莫千衷一命呜呼了，怕到有些喘不过气，怕到胸口位置莫名抽痛。

西承机擦拭出一盆腥臭刺鼻的黑水后，老人带着幼童回来了。泫然欲泣的幼童拿了刚捣的药急欲亲自敷上，就被老人阻拦，把敷药包扎的活儿指给了西承机。

幼童在旁指导西承机，恨不得推开西承机自己来。草药刺痛伤口终于唤醒莫千衷的意识，莫千衷呼吸变得急促，眉头皱得要交接到一起。就在幼童连续轻声道着“轻点”的时候，莫千衷睁开了眼睛，只开了一条狭缝，底下瞳光闪烁。

西承机以为只是人眼皮没阖上，意识还是没苏醒的，待他快包扎好，才有余光注意到莫千衷的眼睛在跟着他的动作转。

西承机一颗悬着的心终于落下。

“衷仔就交给你了，好生待他。”老人嘱咐完便差遣幼童推着轮椅离去。

老人的话听上去有些怪异，西承机没多想，换洗完床单被套又坐回床畔。莫千衷还是狭眯着眼，呼吸平稳有力多了，身体还是凉。西承机给他掖完被子，还是觉得不妥，搓了搓自己洗得冰凉的手，把人往里面挪了挪，钻进被窝，避开伤口把人圈了起来。

你要早点好起来，我留在这里的时间不多了。

西承机生命顽强，不出两日就不顾还没愈合的伤口，开始下床干活，谷内人见了纷纷指责西承机，西承机哪里敢说自己拦不住这头犟牛，只能委屈往肚里咽。见状莫千衷才开了窍，终于好好养伤。

不知为何，无所事事的莫千衷寸步不离跟着西承机。开始西承机还不习惯，但有他跟着，谷内人对他脸色也好太多，开始不忌讳在他面前闲谈。

西承机在院子里晾衣服，几个凶煞的老人拿着悬赏令打趣，说把这个画丑了那个画娘了云云的，又点名莫千衷道，“为什么从来没有衷仔的悬赏令？”

有人接，“衷仔跟咱们可不一样，在外面尽勾女娃娃魂了，我倒是见过衷仔的重金寻郎帖。”

“哈哈哈，可惜衷仔已经有小媳妇了。”

说到此次，西承机莫名察觉到被几双眼睛打量，展平最后一件衣服慌忙离开现场。莫千衷立马跟了上去。

灰鸽在浣衣的溪边徘徊了两天，西承机根本没有机会离开莫千衷的视线，找了个借口让莫千衷回屋看着鸡汤的火候，西承机才得以将半夜偷偷写好的纸条塞给信鸽。哪知他一转身，莫千衷抓着咕咕叫唤的信鸽脖子站在五步远的溪石上。

西承机忙不迭上前捧起莫千衷手中惊得不敢动弹的鸽子，一时心内千折百回，下意识咬着唇祈求色望着莫千衷。两目相交，信鸽扑腾着从两人手中飞走，西承机回了魂，松了手不敢再看莫千衷，低头碾着脚下的石子，“千衷哥哥。”

莫千衷摸了摸他发顶，转身走了。西承机抱起木盆跟了上去，他看不透这个人，却莫名亲近他，觉得他可靠。

为了打破沉默，西承机问起，“哥哥，你的伤怎么来的？你在外面总接这些不要命的悬赏吗？”

“悬赏是师父选的。伤是我反追踪下悬赏令买家被发现时受的。”

两句话中内涵的信息太多，西承机只想打开话匣，不想似乎得知了些不该得知的事。西承机没再问。

信鸽很快回来，纸条上写着四个字——伺机而动。西承机迷惑，明明自己只写了报平安和安抚他们的内容，这封回信却透露着布局妥当、只待收割的意味。

不出两日，莫千衷又被老人派遣出去。西承机送走人，老人就冷声使唤西承机推轮椅闲逛散心。

走在谷内阡陌间，四周稀疏的屋舍飘来饭香，西承机已然习惯此间祥和，根本无法相信谷内住的是一群穷凶极恶之人。

“姬仔，衷仔如何？喜欢他吗？”

“啊？他……他是谷内得力干将，自然讨人喜欢。”西承机慌道。

“我把他送给你吧。”

西承机发懵，“嗯？”

“谷里的都是半截身子入了土的人，安安那小子机灵我倒不担心，我唯一放不下的就是衷仔。”

西承机停下步履，浑身僵硬。

“衷仔是把顶好的刀，锋利又听话。好在他是一把刀，坏也在他是一把刀。”老人话语间充满矛盾的骄傲和懊悔，“是我的错，只教了他如何做把趁手的兵器，却忘了教他做个普普通通的人。”

老人转动轮椅面对呆立的西承机，她手一抬，灰鸽落到了她食指上。西承机冷汗涔涔。

“太子殿下，西承机，奉秘旨剿灭葬归谷恶人。”听到这句，西承机反倒心安神定了，半跪在路上，虔诚听老人未完后话，“一直与锦衣卿通信的是我。”

“嗯。”西承机点头。

“我之所以知道你的行踪，是接到了你的悬赏令。好好想想都有哪些人知道你此番行程。”

只有父皇和皇兄，西承机不能再清楚。

“衷仔也是要杀你的人所伤，”老人目光如隼，“衷仔追踪过去，发的悬赏令的是枢王府。”

“不可能，皇兄……皇兄决不可能害我。”

“信不信由你，殿下只要明白，你欠葬归谷一条命。我放过殿下，就等于要覆灭葬归谷。”老人咄咄道。

西承机却没有露怯。

老人颔首笑道，“葬归谷可以消失，殿下只需要办到两点，其一，剿灭葬归谷的功劳要给衷仔，其二，殿下要给葬归谷一个承诺，不，一个誓言。”

“葬归谷覆灭以后，莫千衷为你所用。你，西承机，发誓，视他如已命，若有负他，永生永世屈于他下，以偿此债！”

“我西承机……发誓……”