醉仙楼天字阁内，沉水香在鎏金炉中袅袅升腾。牧月如第三次调整坐姿时，珠帘外终于传来环佩叮当之声。黎锦挑帘而入，玄色褙子上的金凤纹在烛光下振翅欲飞。

"牧掌柜好耐性。"黎锦的护甲刮过茶盏边缘，发出刺耳的声响，"听说你昨日去了漕运司？见了不该见的人？"她突然俯身，龙涎香混着苦艾的气息扑面而来。

牧月如袖中的手微微收紧，"夫人说笑了，民女不过去取蜀地紫草。"

黎锦突然将茶盏扫落在地，瓷片飞溅间掐住牧月如下巴："老赵死前最后见的就是你！"话音戛然而止，她盯着牧月如衣襟上晃动的鎏金钥匙，"你竟敢戴着它来见我？"

牧月如从容取下钥匙，轻放在染血的漕运图上："夫人要的不过是鎏金匣。"指尖轻点图纸某处。

黎锦瞳孔骤缩。图纸遇热显现的暗记，正是二十年前她亲手绘制的漕运的暗河密道图！护甲深深扎进掌心，鲜血滴在"承平三年"的朱批上："你以为凭这个就能要挟我？"

"我要的不多。"牧月如将茶汤泼在图纸上，墨迹重组为全新路线，"胭脂铺江南分号三成干股，换王落梨的命。"突然压低声音，"以及...太师府那批龙血草的下落。"

铜壶滴漏将尽时，黎锦终于推过契约。羊皮纸附加条款里藏着明矾水写的条件：每月初五送特制胭脂到太师府偏门。

"牧掌柜是聪明人。"黎锦按下血印，突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的黑血泛着金芒。

牧月如眼疾手快递上青瓷瓶："金蚕蛊宿主碰不得龙涎香。"药粉洒在血泊里腾起紫烟，"这解药每日卯时服用。"

黎锦惊疑不定地瞪着药粉，忽惨笑："好个一箭双雕！"窗外脚步声逼近，她慌忙塞起契约，却见牧月如不紧不慢取出胭脂盒，将钥匙按进暗槽。

"咔嗒"轻响，盒盖弹开露出冻着金蚕蛊卵的琥珀。牧月如嫣然一笑："礼尚往来。"

"不过民女有个条件——每月初五，我要见王落梨一面。"

黎锦瞳孔骤缩，"你以为凭这个就能要挟我？"

"咔嗒"轻响，妆匣夹层滑出半张泛黄的漕运图。牧月如直视黎锦骤然紧缩的瞳孔："民女只知道，承平三年的黄河决堤案，工部密档里少了三页。"

三更梆子敲响时，牧月如撑伞离开醉仙楼。转过街角，月白锦袍的苏雨蘅悄然而至，衣摆已被雨水浸透。

"成了？"

牧月如微微颔首，契约擦过青年冰凉手指："三日后去水牢。"忽蹙眉，"你给的血蛊卵..."

"不过是染金粉的鱼胶。"青年轻笑，咳嗽声淹没在雨里，"该让她尝尝被反噬的滋味。"

远处打更声传来，牧月如望着他苍白的侧脸，忽想起那夜他立在雨中，衣袍被火把映得宛如鬼魅。

"为何帮我？"

苏雨蘅脚步微顿，伞沿垂下的雨帘模糊了表情："或许因为..."，另一把鎏金钥匙的冷光在掌心一闪而逝，"我们都想打开那个匣子。"

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五更天的梆子刚敲过三遍，林氏胭脂铺的后院已亮起灯火。牧月如将新制的菱花铜镜往檀木妆匣上比划，晨露顺着镜面滑落，在青石板上溅起细碎的水花。她眯起左眼，右手食指轻点镜框边缘："这角度还得再调三度，要能让客人一眼看清全脸，又不能照出妆匣内部的机关。"

"你这丫头，比宫里的尚仪女官还讲究。"林绾绾捧着刚出炉的胭脂膏进来，青瓷碗里盛着的膏体泛着珍珠般的光泽。她三十出头的年纪，因常年在室内制胭脂，皮肤白得近乎透明，眼角却已经有了细纹。"昨儿个苏家商行送来的南海珍珠粉，我按你说的法子筛了三遍，果然比市面上的细腻许多。"

牧月如接过瓷碗，指尖蘸了些许膏体在腕间试色。晨光透过窗纱，为她的侧脸镀上一层柔和的轮廓。

"月如姐！"苏庭秋慌慌张张跑进来，差点撞翻晾晒的玫瑰花瓣，"对面茶楼的人不让我见顾玥初，也不让送东西过去。"

牧月如手中的瓷碗微微一颤。

刚掀开帘子，想要去对面的茶楼看看，前厅就一阵喧哗，"牧掌柜好大的架子！”，尖利女声就刺破了晨雾，“我家小姐亲自登门，竟连杯热茶都没有？”

牧月如蹙眉望去，只见一个穿着湖绿色比甲的丫鬟正指着胭脂铺伙计的鼻子骂。她身后站着位戴帷帽的小姐，月白色罗裙上绣着精致的缠枝莲纹，腰间玉佩随着动作轻晃，在晨光中泛着温润的光。

"贵客见谅。"牧月如快步上前，"新到的金丝玉露膏还在窖藏，要午时才能开售。"

帷帽下传来一声轻笑，那小姐伸出纤纤玉手，指尖在柜台上轻轻一叩："我出三倍价钱，现在就要。"

这声音莫名耳熟。牧月如正疑惑，忽见对方掀开帷帽一角——竟是苏雨蘅的妹妹苏芷兰！去年花朝节上，这姑娘还当众嘲笑过她的胭脂俗气。

"苏小姐若是急着用，不妨试试这款。"牧月如从柜台下取出青瓷小盒，"里面添了天山雪莲，最适合..."

"谁要你的次等货！"苏芷兰突然变脸，一把打翻瓷盒，"我哥哥为了帮你找南海珍珠粉，在海上遇了风浪，现在还在发烧说胡话！"她眼圈发红，声音却越来越低，"他昏迷中一直喊你的名字..."

牧月如心头一震。上月苏雨蘅确实提过要出海，却只说去谈笔生意。她正要细问，门外突然传来熟悉的咳嗽声。

"芷兰，不得无礼。"

月白色锦袍的青年倚在门边，脸色苍白如纸，唇上却带着惯常的浅笑。阳光为他轮廓镀上金边，衬得眉眼愈发深邃。他今日未戴玉冠，只用一根素银簪束发，显得格外清瘦。

"苏公子！"牧月如下意识上前两步，又硬生生停住，"你的伤..."

"不妨事。"苏雨蘅摆摆手，却忍不住又咳嗽起来。他袖口滑落，露出手腕上缠着的纱布，隐约渗着血色。"听说牧掌柜新制了妆匣，特来开开眼界。"

一阵沉默。晨风穿堂而过，带着初春特有的湿润。苏雨蘅突然伸手，指尖轻轻拂过牧月如的眉间。

他手指冰凉，却让牧月如耳根发烫。正要后退，忽见苏雨蘅从袖中取出个锦盒："南海带回来的小玩意儿，想着或许对牧掌柜的新品有帮助。"

盒中躺着枚罕见的粉色珍珠，在晨光中流转着梦幻的光晕。牧月如一时忘了呼吸——这分明是现代才有的南洋珍品，这个时代怎会...

"在番商手里买的。"苏雨蘅仿佛看出她的疑惑，"说是叫什么'人鱼泪'。"他突然压低声音，"三日后酉时，漕运码头见。李莞最近动作频频，我们要早做准备。"

暮春的漕河码头，货船桅杆如林。牧月如数着更声，在第七下梆子响时点亮灯笼。河面立刻传来三长两短的桨声，一艘乌篷船破雾而来。

"牧掌柜。"船头立着的青衣男子摘下斗笠，竟是苏雨蘅。他递来一卷账册，上面密密麻麻记载着李莞近月的货物往来。

牧月如刚要道谢，远处突然火把通明。李莞带着衙役破雾而来。

"有人举报私运禁药！"李莞的靴子重重踏在青石板上，"给我搜！"

衙役如狼似虎地冲上乌篷船，掀开货箱却只见到整整齐齐的丝绸。李莞脸色铁青地扯开最上层的云锦，露出底下泛黄的账册——正是苏家商行玉容阁‘以次充好'的铁证！

"李大人好大阵仗。"清冽的男声传来,苏雨蘅执扇挑开雾气，天青色锦袍被夜露浸透，衬得面色愈发苍白。"本官奉旨采办太后寿礼，也要查么？"

李莞脸色骤变。奉旨采办是虚，但那"本官"二字却做不得假——上月苏雨蘅确实被破格授予了户部度支司的闲职。

趁双方对峙，牧月如迅速揭开另一只货箱的夹层。二十套镶嵌镜子的妆匣整齐排列，每个镜框内侧都刻着防伪暗记。她指尖轻抚过最新设计的机关——轻轻旋转镜框，就能露出隐藏的胭脂格。

"牧掌柜。"李莞突然阴测测地开口，"听闻你要在研究什么古怪的胭脂盒...？"他猛地掀开最近货箱，"这些该不会是..."

"李大人慎言。"牧月如不慌不忙取出妆匣，"这是苏大人订制的贺礼。"她指尖轻点机关，镜面突然翻转，露出三层暗格，"第一层晨露粉，第二层暮霞胭脂，第三层..."

话音未落，河面骤然亮如白昼。十艘插着皇家旗帜的船破浪而来，船头立着的玄衣青年高举火把："奉旨彻查漕运司贪腐案！闲杂人等退散！"

来人正是皇城司的统领——百里尧。

混乱中，苏雨蘅突然握住牧月如的手腕："走！"他掌心滚烫，显然高热未退，力道却大得惊人。两人刚钻进巷子，就听见身后传来李莞歇斯底里地吩咐道："快抢在皇城司前面，赶紧给我追！"

七拐八绕间，牧月如的裙角被杂物勾住。苏雨蘅二话不说将她打横抱起，纵身跃上屋顶。夜风呼啸而过，牧月如能清晰听见他急促的心跳和压抑的咳嗽。

"放我下来！你的伤..."

"别动。"苏雨蘅声音沙哑，"

胭脂铺的后院亮着灯。林绾绾和苏庭秋早已备好热水和伤药，见两人翻墙而入，立刻让牧月如带苏雨蘅去更衣。苏庭秋指尖在桌上轻叩三下——这是他们约定的暗号，表示"安全"。显然，李莞忌惮保护着胭脂铺的暗中势力和苏家的势力，不敢在皇城司的眼皮子底下明目张胆地杀了自己和苏雨蘅。

牧月如带苏雨蘅进入客房中更衣，解开苏雨蘅的衣带时倒吸一口凉气。青年精瘦的背上布满鞭痕，最新的一道还在渗血，显然是近日所受。

"海上遇到水匪。"苏雨蘅轻描淡写地说，却在她触碰伤处时肌肉紧绷，"不碍事。"

牧月如声音发颤，"你何须为了我如此不要命..."

苏雨蘅的指尖在牧月如腕间微微一顿，窗外突然传来瓦片碎裂的脆响...