寅时三刻的梆子刚敲过，清脆的声响在寂静的宫廷中回荡，马芷瑶就拽着王逸尘的袖摆往宣政殿折返。

她能感觉到手中王逸尘袖摆的顺滑触感，指腹摩挲着金矿石上的咬痕，粗糙的质感让她想起父亲虎符裂痕里嵌着的金粉。

朝阳洒下柔和的光芒，将两人的影子清晰地投在宫墙上，那影子就像两柄交错的剑，视觉上显得格外锐利。

"陛下，臣请协理刑部彻查李公公暴毙案。"王逸尘撩袍跪在玉阶下，腰间银鱼袋与青砖相撞发出清脆的脆响，这声音在空旷的宫殿中格外明显。

马芷瑶紧随其后捧上矿石，那矿石带着丝丝凉意，“此物滚落时沾了龙涎香，但今晨殿中分明燃的是苏合香。”她能闻到矿石上那淡淡的龙涎香，与殿中苏合香的味道截然不同。

皇帝用银箸拨弄着矿石表面细密的凿痕，发出轻微的摩擦声，突然轻笑："马卿当年平叛归来，盔甲缝里也嵌着这种金粉。"他甩手将矿石扔进铜炉，迸溅的火星带着炽热的温度，火星里浮起三个字：准奏。

从宣政殿到诏狱的途中，周围阴森寒冷，墙壁上的青苔散发着潮湿的气息，空气仿佛都凝固了一般。

诏狱石阶渗着经年的血腥气，那刺鼻的气味让马芷瑶用丝帕紧紧掩住口鼻。

王逸尘拿火折子照向铁栅栏，蓝光映出李公公牢房地面几道拖拽痕迹——昨夜刑部来抬尸首时分明用的是担架。

他能感觉到火折子在手中的温热，蓝光映照下，周围的一切显得格外阴森。

"舌根发黑，咽喉无灼伤。"王逸尘用银针挑起尸体齿缝里的蓝末，那蓝末带着丝丝凉意，“昨夜火盆里烧的是桦木炭，但这是桧木灰。”马芷瑶突然掀开尸体的左袖，腕间赫然有道青紫勒痕："诏狱锁链向来只铐右手。"

两人对视间，狱神庙的晨钟嗡嗡震荡，那钟声沉闷而悠长，在耳边回荡。

马芷瑶盯着檐角飘散的青烟，那青烟袅袅升起，带着一种神秘的气息，“当年乱党用金粉写信是为防雨水，如今西郊皇陵刚修缮的楠木殿..."

"先查活人。"王逸尘截住她话头，指尖蓝灰簌簌落进瓷瓶，那蓝灰飘落的声音细微而清晰。

穿过天牢甬道时，他袖中暗袋突然轻响——那枚从太庙梁柱刮下的楠木屑，正与瓷瓶里的粉末散发相同苦味，那苦味在空气中弥漫开来。

当值的狱卒蜷在值房角落啃冷馍，见人进来慌得噎住，那慌乱的神情清晰可见。

马芷瑶解下狐毛围脖裹住他发抖的手，狐毛的柔软触感让狱卒稍稍镇定下来，“陛下亲赐的令牌在此，说清昨夜事，保你调去御马监。”少年盯着她腰间鎏金令，喉结滚动三下。

"子时换岗前，闻...闻到檀香味。"狱卒突然抱住头，那紧张的动作让人感到不安，“那人披着黑斗篷，但金线靴头从下摆露出来了！”他指甲深深抠进草席，“李公公当时在哼小曲儿，分明是...分明是等人来！”

王逸尘忽然劈手击碎窗边陶罐，清脆的破碎声在寂静的房间里格外响亮，半截没烧尽的黄符飘出来，朱砂写着"丙寅"二字。

马芷瑶瞳孔骤缩——三十五年前平叛战役，正是在丙寅年惊蛰夜收的尾。

此刻，她内心有些紧张，担忧着这背后隐藏着更大的阴谋。

暮色漫过刑部高墙时，两人站在当铺柜台前。

周围的空气带着一丝凉意，当铺里弥漫着一股陈旧的气息。

掌柜的对着金线靴纹样直摇头："这种掺着孔雀羽的织金锦，去年只贡过三匹。"他蘸水在案上画了个图案，那蘸水的声音清晰可闻，“但每匹锦缎的暗纹里，都藏着主家徽记。”

打更声从长街尽头传来，那声音在寂静的夜晚显得格外悠长，马芷瑶突然扯住王逸尘往暗巷闪避。

浓雾中飘来一缕檀香，混着孔雀羽特有的腥甜，那气味在空气中弥漫开来。

王逸尘反手握住她冰凉指尖，摸到彼此掌心里相同的冷汗，此刻他有些紧张，担心被敌人发现，那暗纹图案的一半，正与马父虎符裂痕严丝合缝。

月光铺在青石板上，发出清冷的光芒，王逸尘用剑柄叩开了内务府掌事太监的房门。

老太监举着油灯看清他掌心的孔雀羽织金纹样，喉咙里发出嘶哑的抽气声："去年三匹贡锦，一匹赏了北疆王，一匹裁了太后寿宴的屏风......"

"第三匹呢？"马芷瑶将鎏金令按在积灰的账册上。

"腊月廿三祭灶那日，陛下赐给了......"老太监突然剧烈咳嗽，枯瘦的手指在"周延儒"三个字上蜷成鹰爪状。

檐角铜铃被夜风撞得叮当响，王逸尘盯着那个名字，想起太庙梁柱上深嵌的楠木屑——正是这位太常寺卿上月亲自督办的皇陵修缮。

此时，他内心有些兴奋，感觉离真相越来越近了。

五更天的露水凝在御书房窗棂上，那露水带着丝丝凉意。

马芷瑶将拓印的虎符裂痕与织金暗纹并排铺开，金粉在烛火下流转出相同纹路："三十五年前平叛所用的金漆，与修缮皇陵的用料出自同一矿脉。"

皇帝突然掀翻鎏金兽首香炉，龙涎香灰扑簌簌落在奏折堆里，那落灰的声音细微而清晰，“周卿上个月还谏言削减北疆军饷。”他染着丹蔻的指甲划过暗纹图案，“查！给朕掘地三尺地查！”

寅初的梆子声惊飞栖在宫墙上的寒鸦，那惊飞的声音在空气中回荡。

刑部暗探从周府后巷闪出来，袖中揣着半块沾满松烟墨的绢布："书房暗格里搜出来的密信，用的都是三十五年前的军中暗语。"马芷瑶就着灯笼细看，突然用指甲刮开墨迹——金粉在绢布夹层里拼出北疆地形图。

"周大人好雅兴。"王逸尘踹开周府祠堂木门时，门轴发出嘎吱的声响，祠堂内弥漫着一股陈旧的香火味，布局庄严肃穆，香案上供着的青玉貔貅刚转完第三圈。

他剑尖挑开貔貅腹中的机括，滚出来的金印磕在青砖上，刻的竟是前朝年号。

惊堂木拍响的刹那，马芷瑶正将金印拓本呈到御前。

皇帝捏着奏折的手背爆出青筋，朱笔在"通敌叛国"四字上洇出碗口大的血斑。

殿外忽然传来急促的脚步声，周延儒捧着象牙笏板跪在丹墀下，官袍前襟还沾着祠堂的香灰。

"老臣要参刑部侍郎王逸尘勾结马氏女，伪造金印构陷忠良！"他的嗓音像生锈的刀刮过铁板，“昨夜子时，有人亲眼看见他们往太常寺运金粉木箱！”听到这话，马芷瑶和王逸尘内心一惊，十分紧张，没想到周延儒会突然反咬一口。

马芷瑶反手抽出袖中密信，蚕丝绢布在晨光里泛着诡谲的金色："周大人不妨解释下，为何您书房暗格中的北疆布防图，会盖着前朝金印？"她忽然逼近两步，指尖金粉簌簌落在对方笏板上，“或者说......该称您为前朝余孽周司礼监掌印？”

朝堂霎时死寂。

王逸尘瞥见周延儒袖口翻起的青筋，突然高声道："陛下，臣请即刻搜查太常寺楠木仓！"他话音未落，周延儒突然暴起夺过禁军佩刀，却在刀锋触及马芷瑶衣襟的瞬间僵住——鎏金令正抵着他咽喉跳动脉。

"周卿这是要畏罪自戕？"皇帝阴鸷的笑声震得梁上灰尘簌簌而落，“传朕口谕，着王爱卿率禁军......”

"报——！"羽林卫统领撞开殿门，铠甲上还凝着西郊特有的红土，“太常寺地窖挖出二十箱金矿石，上面全刻着丙寅年惊蛰的标记！”

马芷瑶感觉王逸尘的手指忽然扣紧自己手腕。

三十五年前的惊蛰夜，正是周延儒父亲战死沙场的日子。

她转头望向御座上神色莫测的帝王，突然发现他摩挲玉扳指的动作，与转动青玉貔貅的周延儒如出一辙。

漏壶滴到巳时三刻，周府三百口人跪在刑场上的血还没渗进砖缝，新的弹劾奏章已经雪片般堆满御案。

马芷瑶盯着"栽赃嫁祸"四个朱砂批红，忽然轻笑出声："周延儒书房那尊转芯貔貅，机括转轴用的是波斯进贡的猫眼石。"

王逸尘正在擦拭剑锋的手顿了顿。

三日前羽林卫从周府地窖搜出的金矿石，裂痕里嵌着的确实是波斯金砂——而今年接待波斯使臣的，正是昨日在朝堂上哭诉"忠良蒙冤"的礼部尚书。