睛混浊的如同一汪泥浆，眼角的皱纹更是让他看上去苍老了许多。

他挤了挤眼睛，眼前贺婴模糊的阴影清晰了些，方用苍老的声带嘶哑道，“小伙子，你去哪里？”

“石城县。”

“什么时候了，你还往石城县跑，一群土匪造反喽，打下好几个县了，县令的头被砍下来扒皮，做成了人皮灯笼挂在县衙门口。两军交战，苦的还是我们，咳……咳……”

老者咳嗽起来，身后老伴为其轻轻拍背。

“里面可乱了，一群人打起来了，把我们的豆腐都砸了，好凶好凶的，大哥哥，你还是别去了！”稚童扎羊角辫，穿一身粗布衣，先前还躲在老者的身后，见贺婴并无恶意，跳出来，人小鬼大，摇头晃脑的劝道。

“是呀，这石城县，你还是别去了，本来也不适合寻常百姓居住。”

贺婴正要去这石城县，听他说‘本来’也不适合居住，疑惑问道，“为何说不适合寻常百姓居住？”

“哎呀，老头子，你还跟他废什么话！”旁边的老婆子不耐烦了，打断他们的对话，“再晚我们就来不及了，晚上可不能宿在荒郊野外！”

“快走，快走！”

老头子被拉走，走了仍不忘嘱咐，“总之，小伙子，别往前去了！”

贺婴看了一眼深不可测的前方，不作犹豫，逆着人流脚印，继续前进。

徐阶和馆竹，正在擦拭石城县府衙门口的两尊石狮。

“馆竹，你不觉这里，寻常的太不寻常了吗？”

“大人，正常还不好，之前听到范典史说的话，还以为这里尽是凶恶之徒。虽然这里有点穷，但是没那么糟糕呀！”馆竹将手里的布浸水，拧干，心情愉悦，对着石狮上的涂鸦更加卖力的擦起来。

这还不糟糕？

他们到石城县府衙的时候，大门紧闭，门口两尊石狮上，涂满了红砖画的涂鸦。

由于县衙常年缺少县令，没有捕快，没有三班，六房里也只有管税收的‘户房’存在，更别提典史通判，狱卒、仵作了！倒是有一名主簿，管理衙门大小事宜，需要处理也就是定时向朝廷缴税。

公堂的公案、惊堂木上落了铜钱厚度的灰尘。

除此之外，只有年纪大的，无处可去的，尚留在这里，分别是厨婆，脚夫和一名衙役。

道上也是一片颓败，连一间像样的房子也没有，方圆百里，人烟稀少。

一眼望过去，除了山，就是石。

此地，比陈家村穷多了。

再怎么说，也是统辖三村的县，发展还没有村子好。

前所未闻，见所未见。

真是糟透了。

既然来了，除了安顿下来，别无他法。

次日一早，他就派人去打扫，人太少，自己也需要亲自上阵。

第一件要做的事，就是擦石狮。

门口的两尊石狮，历史悠久，常年经过风吹日晒，有些腐蚀。但从石狮的做工，衙门的布局，与周遭环境的对比，可以看出，这里曾经也是辉煌过的。至少，没有如此苍凉？

眼下，徐阶的心思却没有盯在门口两尊石狮身上。

“还是太过寻常，我们刚至驿馆时，还有刺客刺杀我们，证明范庆先前说的并不假。此地人胆大包天，朝廷命官也敢杀。但那日之后，竟是什么危机也未出现。”

“这便仿佛是，出现了更大的事情，让那想刺杀我的人，也顾不上刺杀。”

“过于寻常便不寻常了，县衙几年缺少县令，各司缺人是正常的，但是……”

徐阶扫了一眼，衙门内忙碌洒扫的几人，“几年没有县令的县衙里，他们几人见到新任县令来这府衙，没有惊讶，也没有惊慌害怕，更没有异常，客客气气，也没有倨傲怠慢。寻常接受，寻常生活，这就显得不正常了。”

夜，风寒露重。

王九九压着叶新在林子里亲嘴。

叶新力气不及他大，挣脱不开，“不是说今夜便攻打石城县，你……”

王九九脱下裤子，对着叶新的脸蛋“啵唧”亲了一口，猴急道，“干完再去，我们现在，只盼今日快活，不顾明日生死，能快活多少是多少。”

“嗯～那也得商量对策。”王九九那处对着他的脸，叶新偏过头去。

“霍……你没去过石城县吧，那处，也就靠近江口村的陈家村有点人气儿，石城县刁户虽多，不及我们人多。这块没有打的价值，就是占一块地，占着地势，呼……山险作防御好。”王九九费力把他的裤子也扒下。

“嗬……呼……”叶新不再挣扎，将手放在王九九发顶，剧烈喘息，咽了一口唾沫，“不要太粗暴，等我惯了再用力。”

王九九跨在叶新身上，那处抵在他嘴边，“给我口吧。”

丑时，中夜荒鸡鸣。

马蹄声夹杂着脚步声如雷鸣滚滚而来。

徐阶猛地睁开眼睛，警觉惊醒，坐起身。

寂静充盈天地间，偶尔两声三更前的鸡鸣啼叫着，仿佛方才听到的脚步声、马蹄声，皆是错觉。

他的心突突的跳起来，不由得发慌，竟是再也睡不着了。

悬梁蛛丝已除，素纸又糊在蓬窗上。

徐阶打开房门，寒冷刺骨的风灌进来，风阴冷的嚎叫着。

天，快要入冬了。

又是寂静的夜，又是狂袭的风，他独自醒着，于天地间。

那一日，也是这样的夜，没有月光，没有星星。

那一日，风大雨大，却并不刺骨。

那一日，陆炳踏马而来，手持红缨枪，如梦中人，如影如幻。

正如这吞噬一切的黑色，斗转星移的星辰，从沧海而来，如天地万古神帝降临人间，跨越神州，只为与他相见。

一颗心与另一颗心贴近，虽远在千里，却触手可及。

黑暗的缝隙中，射了一丝光线，继而缝隙越来越大，光束倾泻而下。

渴望救赎、

被救赎、

如此、而已。

徐阶灵与天地融为一体，吸了一口万物之灵，竟是觉得自己像是重生了，体内充盈着纯净、香甜。

只是这恬静的晚风没享受几刻，耳边再次响起了脚步声、马蹄声，“轰隆轰隆”地蹋在地上。

徐阶这回确信自己没有听错了。

脚步声、马蹄声越来越近，仿佛响彻耳畔。

声音齐停，王九九领头，破门而入。

徐阶立即冲到隔壁，叫醒熟睡的馆竹，一面摇晃着他，一面耳边呼唤。

馆竹呼噜打的震天响，盖过徐阶的声音。

徐阶直接一巴掌，扇其耳光。

馆竹从床上跳起来，睁眼看到徐阶，已习惯半夜遇袭。

二人翻窗，从府衙后门逃出。

王九九和叶新，抓了府衙的几个人，唯独没抓到县令，看到馆竹那屋门窗大敞。

窗户被风吹地“咣当”一声，砸在了窗柩上。

他当即派一小队人马追击，随后派人点了一把火，烧了石城县府衙。

熊熊大火遇风更加疯狂，四处乱窜，肆无忌惮地吞噬着一切，火舌在夜幕里张牙舞爪着，疯狂着，张扬着。

火光把天都照亮了，浓烟滚滚。

天由亮变黑，由黒变灰，由灰变亮。

天际泛起了鱼肚白，火也灭尽了。

贺婴到的时候，烟熏火燎的石城县令府破败不堪，徐阶也不知所踪。

卯时，陆炳着官服，入北镇抚。

“陆镇抚，石金怕是要死了！”说话的人正是陆松亲信之一兰州。

兰州高瘦，比陆炳高上半个头，锦衣卫所里，身高无所出其右。他的脸上没有肥肉，罩着一层青黄色的薄皮，骨骼硬朗，身体精壮且直，像根竹子。

那日，石金、喻希礼为议礼罪臣求情，石金被执行廷杖，二人皆被下诏狱。石金被拖下大殿的时候，鲜红一片血泊，在大殿里的御窑金砖上缀出一朵殷红妖艳的花。

“请太医了吗？”陆炳起身，前往诏狱查看具体情况，兰州跟随他。

“已经遣人去请了。”

“将御医郁太医请来。”

陆炳抵达诏狱，尚在牢狱口，一股腐臭以及鲜血的腥臭味道便扑鼻而来。

诏狱建在阴暗潮湿的地下，空气不畅，鼠虫四窜。里面常年整日不断的用刑审讯，曾经筋骨硬朗，不屈不折的朝中文武百官，只要进了这诏狱，再坚强的意志也能磨平。眼睛没了，耳朵聋了，舌头拔了，指甲掀了，这骨头也软了。

耳既无闻，口既无言者，手舞足蹈，拍牢狱大门，铁链叮当；耳既闻者，口既无言者，四肢尽断，手不能运，足不能行，匍匐咿呀；耳既闻者，口既言者，目既无视，惨呼饶命！

其中，仅靠一口气撑着的，与活死人无异，只能瘫在墙边。

诏狱里，嘈杂喧闹。

陆炳抵达石金被关的牢狱门口时，石金正腚朝天趴在草铺上。

喻希礼被关在旁边的牢狱中，二人受陆炳关照，未受新伤。

郁太医匆匆赶来，肩上背着药箱。

郁太医蹲下，掀开石金腚上的遮盖的衣物，屁股上的伤口无明显炎症，看起来已经渐渐愈合。

“这伤，未及筋骨。”

但是石金的面容看起来很痛苦，时不时痉挛抽搐着，手脚不自主“使劲儿”蹬着。

郁太医打开药箱，为石金把脉，观其脸色，掀其舌苔，听其喘息，翻其眼，按其四肢，一番诊断后，“只可惜……”

他摇了摇头，“腚后皮肤破损，扎了木刺，脸哭似笑、牙关紧闭、口难张大，是破伤风。”

郁太医用较粗的针灸针，对石金大椎、陶道两穴进针2.5寸，留针一柱香。

“玉真散三钱吞服，蝉衣一两水煎，每日针灸留针，余下听天由命吧！”

郁太医拔下针灸针，收拾药箱，准备打道回府。

陆炳上前扶石金，只见他牙关紧闭，颈项僵硬无法活动自如，头上仰。

“莫要碰他。”郁太医将药箱挂回肩上，摆了摆手。

只见被陆炳碰触的石金，头项强直，腰背反折，向后向曲如角弓状，胸部贴草铺持续僵硬，面唇青紫，呼吸困难。

“嗬……嗬……”石金嘴里发出骇人的喘息声。

沈炼携徐瑛，从延平府出发，往东北坐船经浦城，途经赣、闵、浙三地边界山口——仙霞岭古道，进入浙江，再走水路，一路北上。

此刻，他站在顺天府大街，一览繁荣盛景，行人接踵摩肩，马车川流不息。于心中感慨京城还是跟以前一样的热闹。

他抵达京师后，将徐瑛暂时安顿好，换了身官服，便进宫了。

在锦衣卫所门口，正巧遇到轮值回来的小六。

“沈炼，你回来了！”

“陆千户呢？”

“你问陆镇抚呀，他在诏狱里面！”

沈炼未进锦衣卫所，转身去了诏狱。

诏狱里的一间牢房，围了一圈人，陆炳也在里面。人群中间，地上趴着一个人，看起来快要死了，面青紫。

郁太医出牢门，陆炳注意到站在牢门口，与郁太医错身经过的沈炼，跟着郁太医一起出牢门。

陆炳：“回来了。”

沈炼拱手，“恭喜千户擢升镇抚。”

陆炳点头，算是打个招呼，转头深深看了一眼牢里地上的石金，回过头来，犹豫着，思虑一番后，问道，“子升，可好？”

这正是沈炼刚回京城，便匆忙来寻他的原因。

沈炼欲言又止。

“徐大人。”他停顿一下，表情凝重，“徐大人被调到石城县了。”

陆炳眉紧锁，有些不悦，又有些担忧。出诏狱，沈炼、竹青亦跟随。

诏狱外，媚而不热的阳光驱走了诏狱里的阴暗潮湿。几人呼吸到外面清新的空气，诏狱中被捏着鼻子、掐住脖子的感觉顿时消失不见了。

宫中刚得消息，仙霞岭矿工造反，已攻打至赣州，这石城县属赣州境界，子升此时跑到石城县，当不会出事吧？

他一脸严肃，“怎么回事？”

“是吏部发下来的调任文书。”

“什么时候的事？”

“就在您离开延平府后的第三天。”

“呵”陆炳冷哼一声，眼神冰冷如刀，寒光闪闪，咬牙