嘉靖二年，明世宗即位之初，革除先朝蠹政，朝政为之一新。正值大笔之年，徐阶年前秋围乡试中举，顺利进入春闱，携书童马夫自松江赶往京师赴考。

途经南都应天大街，见天色已晚，寻一处客栈歇息，不想客栈客满。

徐阶自小体弱，又接连赶了两天的路程，此时双腿发颤的站在客堂柜台前，面色白的反光，唇也惨白。他身高五尺有余，身板纤细，在肥大的青锦袍子里，像一根竹竿儿，风一吹，就要倒。

看着面相，倒像是未及弱冠的少年。

身旁还站着一位少年，穿着灰色绵袍，从衣服的穿着就可以看出下人的身份。此人是徐阶的书童，馆竹。他知道徐阶的身子，自小跟着徐阶一块儿长大，说是书童，其实就是照顾徐阶生活起居的小厮，平生最厌恶的事情就是读书。

他的脸色黝黑，双目炯炯有神，单从身材面相上看，似是比徐阶大一点，嗓门也大。听到掌柜的说客满了，当即从袖子里掏出一枚银锭子，拍在木桌上，发出“啪——”地一声响。

馆竹开口道：“呦，掌柜儿的，行行好，我家少爷身体娇贵，可受不得苦！”

声音洪亮的像在打鼓，震得徐阶耳膜阵阵发麻。

徐阶对这句身体娇贵颇有微词，倒也没有阻止他，凭他办事。

馆竹天性豪迈，说话语气随性和气，但他的大嗓门子一吼出来，听着像是威严逼供，加之面色不善，英眉利目，看着不像是好相与的。

掌柜的面色发青，感情是来了尊大佛，他不知道对方是个什么身份，内心思量，不敢得罪，佝偻着背，识时务的从柜台后出来赔罪，额头上虚汗起了一层，话却是对着徐阶说的：“这位少爷，小人……小人现在就去准备。”

然后，他叫来小二，在他耳旁耳语几句。

馆竹嗤之以鼻，内心骂掌柜的趋炎附势，欺软怕硬。

徐阶拉了拉馆竹的衣袖，无奈的对他翻了个白眼。

是否把他宠坏了，不知天高地厚。

馆竹看向拉住他衣襟纤细的手，态度收敛起来，天真的冲徐阶粲然一笑。

徐阶不再看他，心中想着，到底是个孩子。

掌柜的此时心里也有些打鼓，坐立难安。这间客栈是南都有名的天子脚下“天下第一客栈”，当然那是以前。自永乐年间，成祖迁都顺天，这里就不是曾经的天子脚下了，但是这间客栈已有百年历史，名声远扬，大堂供百姓打尖儿玩乐，而住宿房间仅设天字号。换句话说，一般的百姓也住不起，再说的直白一点，就是来这里夜宿的大多有权有势，他一个掌柜的，也得罪不起。随便设一个罪状，把他拉到衙门里，也够他喝一壶的了。

小二的动作麻利，不一会儿从楼梯上快步疾跑下来，动作虽快，但脚踏木板，一点儿不出声。跑到他们跟前，也不喘息，仅在额间起一层薄汗。

他对着掌柜的耳语片刻。

掌柜神情认真，表情凝重，眼珠子提溜一圈，不知考虑什么，摆摆手。

小二看着他的动作，退下招呼其他的客人。

掌柜的胆子突然大了起来，不似先前那般胆怯，只恭敬道：“这……小人尽全力，为少爷谋楼上天字号，房里的客人说愿与少爷将就一晚。”

这意思是让他跟别人挤一挤，一起睡一晚。

“什么？”馆竹以为他们忙来忙去是找到房间了，竟然是让少爷挤一挤，这怎么能行？

“我家……”他急忙出口，想要训斥。

徐阶抬手，阻止他继续说话，道：“那麻烦掌柜的引路。”

言下之意，挤一挤就挤一挤吧，出门在外，条件必然不如家里，况且，他也好奇这位天字号房客。

馆竹满脸怨怼，道：“这怎么能行，少爷……”

徐阶面色严厉起来，一记眼刀甩过去，看的馆竹心慌，忙闭上嘴。

“你今晚将就着和刘伯在马车里挤一下。”刘伯是跟随他们一起来的马夫。

馆竹不敢再多嘴。

徐阶跟着小二上楼梯，木质阶梯窄小，单排堪堪够一人经过，阶层高达一尺有余，上楼颇费劲。真不知道他刚刚是怎么跑那么快的，还不落声。徐阶盯着小二的背影，心底想着。

西厢房在回廊的西侧。

这里不愧是名满天下的客栈，京城的“龙门客栈”方与之齐名。回廊蜿蜒曲折，廊腰缦回,飞檐斗拱，连续转了几个弯，才到达目的地。唯一的缺点是隔音效果太差，从走廊上经过，偶尔能听到令人面红耳赤的喘息声若有若无的空气中回荡萦绕。

“客官，就是这里了，您请进！”小二把徐阶带到，说了句话，就顺着另一边楼梯下楼去了。

徐阶不假思索，抬起手，在木门上徐徐敲了三下。

“当、当、当”

“请进来吧。”

声音从里面传出来，清楚明晰。

徐阶手臂用力推开，只见一人正端坐在圆桌旁，往他这边瞧。

明亮的眼睛炯炯有神，瞳仁乌黑发亮，圆溜溜的打量他，眉目英气逼人，令人震慑，若不看他的脸，倒有几分犀利。只是这少年模样的脸，让那敏捷的目光中少了几分锐气。

徐阶和蔼的拱手套近乎，道：“多谢兄台援助，不知怎么称呼？”

少年笑语盈盈，却也不起身，直呼道：“不必那么客气，你我看起来像同岁的，在下陆炳，字文孚，称呼我为文孚即可。”

看起来倒是个随性的人，徐阶讶然。

“过来坐吧。”陆炳又道。

“在下徐阶，字子升。”徐阶也不跟他客气，走到圆桌前坐下。

徐阶面目白皙，秀眉目，美须髯，端坐无跛倚，湛然冰玉，他笑道：“文孚兄往何处去？”

徐阶色笑袭人，本人无所感，陆炳却看痴了，直到徐阶再次出声，他才反应过来，尴尬的“咳”了一声，道：“前往京师，投奔家父。”

徐阶再次讶然，眉目轻挑，道：“文孚兄跟在下顺路，倒是可以一路同行，也能相互照应。”

话音温软如玉，说出来的话也如春风拂面，陆炳目露欣喜，：“子升人如玉，当世无双，在下求之不得。”

徐阶还是第一次被人当年夸的那么直白，登时脸臊，白里透红，嘴角微微憋笑。

少年相逢意气盛，不过片刻，两人间的生分便如冰雪消融，熟络起来，谈笑风生。

称呼也从“子升兄，文孚兄”变做“子升，文孚”。

正值冬末，南方的空气湿冷，徐阶又是不抗冻的，两人在屋子里烧了炭盆，烤起了火。

陆炳出身武学世家，自小习武，受不得热，为了迁就徐阶，脱下外衣，只余亵衣，扯开领口，热汗直流。

“我还是把炭盆熄了吧。”徐阶见他双颊微红，领口敞开，汗流到脖颈，忙道。

“不行！”陆炳走到圆桌旁，拎起茶壶，倒了一杯凉茶，一饮而尽，接着道：“你烤着，我离你远点就是。”

当夜，他们同床共枕。

他们一路马车，途经官塘，到达镇江，然后登舟从水路沿京杭大运河一路北上，抵达京师已过两月有余，还是在他们马不停蹄赶路的情况下到达这座天子皇城。

皇城脚下，街道热闹，人声鼎沸，车水马龙，徐阶看着这片繁华太平，心境一时怅惘。

“明年此日青云去，却笑人间举子忙。子升，就此别过！”陆炳出声，铿锵有力，目光坚定，拱手向徐阶告别，转身进入人流，直到看不见背影。

徐阶对着已经看不见的陆炳背影，空手行大礼鞠躬。

明年此日青云去，却笑人间举子忙，漫漫人生路，茫茫意难平，他的前路又该去往何方。

科举考试的场所是贡院，贡院设立位于礼部衙门，建筑布局严谨，墙垣高耸，环境阴森。

公堂、衙署高大森严，考棚则十分简陋。

外层围墙三重，有外棘墙、内棘墙、砖墙。考棚有9000多间，按千字文排布。

贡院的四角还有瞭望楼，用来监视。东、西砖墙各开一砖门，门内有牌坊东为“明经取士”，西为“为国求贤”。南墙外有砖影壁，墙之左右各辟一门，门内正中有“天开文运”牌坊。

正中三龙门，门内有明远楼，楼为三重檐，歇山十字形屋脊。楼下四隅各开券门，至公堂七间。

两侧各设木栅，为东、西文场。

贡院里，除了考试官、御史等官员使用的公堂，还设置了居室、点名厅、守备厅、监试厅及刷印刻字、誊录、受卷、弥封等处所。

考生进贡院时要经唱名、搜检、领卷等极严的手续，并有军队弹压、形如囚犯。

徐阶的乡试前三名，按理说怎么也该分配天字号房，不知道中间出了什么纰漏，被分配到西北隅小单间号房。房间长五尺，宽仅四尺，高八尺，亏的他身材较小，显得房间宽松些。

每个考生按照分配的编号进入号房。进去前要先搜身，只能带书具和灯具，且每人发三支蜡烛，进去后，号门关闭上锁。

每至饭点，会有专门的负责人打开号房房门的锁送饭，由于房间太小，晚上也只能蜷缩睡觉。

徐阶整个人被卡在木桌和墙壁的缝隙里，身子蜷缩的极为难受，然眼下考试的压力让他无法顾及这种暗室的幽禁感。四周万籁俱寂，密不透光，而他桌子上剩余的蜡烛却也不敢随意点起，因为三场考试，每场要考三天，得省着用。

一命二运三风水，四积阴功五读书，考不中是正常，考中了才是意外，这是考试前徐阶同僚自嘲的玩笑话，上万考生，录取300贡生，经过殿试，方可成为进士，殿试若不能取得一甲，仕途发展定然坎坷些。

春闱放榜在考试结束十五天后。

考试结束后，上万考生留在京城，等待放榜。徐阶在考试结束后的第二日遇到何良俊。徐阶曾于华亭县学读过几年书，跟随教谕王文昌，后师承聂豹。而何良俊是徐阶的同门兼松江老乡，同他在一起的还有徐南金、张承贤、杨世贤、顾中立等人，皆为同门。考试前，徐阶由于脚程慢，于是提前赶往京师，与他们错开。

龙在江湖飘摇行，门掩侠客蒙面鹰。客走八百沙漠夜，栈留心在丝绸羚。——描述的正是“龙门客栈”的藏头诗。何良俊带着徐阶与徐南金他们在龙门客栈会合的时候，徐南金等人正在品尝“京城第一客栈”的美食。

“元朗兄！”还未到跟前，杨承贤朗声呼唤，待看到自徐南金身后出现的徐阶，脸色微变，揶揄道：“昨日我还跟少卿提起子升，以为你路上遇见了比你还出水芙蓉的女子，勾了你的魂儿，倒叫你不想那金榜题名的事了！”

杨承贤嫉妒徐阶的才学，与徐阶两相生厌，觉得徐阶曾在松江县学争论时，提出“尽信书的“书”指的是《尚书》，不如无书的“书”泛指所有的书，且声称《史记》载秦将白起夜坑赵卒40万，就不可尽信”的言论是急于出人头地，毁谤前贤，狂妄的做法。虽被罚到田里劳作一旬，且做文章检讨自己张贴于府学署告示栏，他仍看徐阶不爽。况后来多次得聂豹、华亭教谕赞扬，在松江学习时出尽风头，因此看他不爽。

此时他说这番话，意在取笑徐阶貌如女子。

徐阶怒极，清秀的眉眼微皱，但同门皆在，不便发作，复眉目展平，亮润润的黑眼珠子瞪着，强压心头之怒，那张瓜子脸上反而露出了笑容，左眉微微跳动，道：“杨兄有所不知，在下途经镇江，在路上真的遇见则个，一路同行至京师，此女只应天上有，明媚皓齿，娇小玲珑，故误了行程。”

陆炳要是知道徐阶把他比作出水芙蓉的美女，可能会气死。

一听这话，杨承贤不淡定了，他本想取笑徐阶，没想到他果真在路上遇到红颜，嫉妒的眼神仿佛能在徐阶的身上戳个洞。

这种谎话也信的人，且心胸狭窄，实在称不上大智之人，徐阶懒的理会他。与何良俊一同入座，邻座是年过不惑的徐南金，徐阶客气的拱了拱手对前辈礼拜打个招呼。

龙门客栈的大堂专门设了学子休憩处，人满为患，大多是赶京赴考的举人，不乏文人在这里进行学术争论。

黄鹂歌唱，燕子呢喃，莘莘学子在一片春光明媚中迎来了放榜日。

喧喧车马欲朝天，人探东堂榜已悬。一张窄窄的榜单前观者如市，人头攒动。

徐阶小个子并没有让他占到便宜，比如从人缝中钻进去，简直是痴人说梦。馆竹发挥了尽职尽责的书童职责，突破重围，用力量杀出一条血路。他虽然不爱读