感觉到自己离平常偷跑出去的狗洞越来越近，周儒生已经心如死灰，他紧张得心跳犹如打鼓，害怕阿娘给他来个新帐旧账一起算。

走到的时候，秦姝正坐在椅子上，身后站着几个嬷嬷，压迫感十足。秦嬷嬷倒是贴身伺候着，给她递去了个温热的手炉。

这幅阵仗让周儒生不由打了个寒颤，血脉压制在这一刻体现得淋漓尽致。

他没忍住打了个喷嚏，但立马揉了揉鼻子收了回去，不动声色地瞄了几眼秦姝。

没想到的是，阿娘竟然让秦嬷嬷给自己拿了件氅衣。周儒生拢着衣服，身体回暖的同时心里也松了口气，看这样子阿娘应该不会罚太狠。

他心思一动，主动跪了下来，承认了这狗洞的用处，还好在场的人不多，还都是阿娘的心腹，也不算太过丢人。

反正都被逮到了这里还有什么能瞒住，还不如坦白从宽。

只是许久都没等到秦姝开口，周儒生心里又开始了隐隐不安，没过一会儿就按耐不住试探出声，"母亲我错了，下次再也不会了。"周儒生是真的着急了，总觉得头顶悬着把剑，只能向阿娘示弱，语气中带了点不自觉的讨好意味。

心里还在嘀咕阿娘不是个急脾气吗，怎么反倒越来越会磨人了。

秦姝："我方才问过你，你也说你错了。你从小家教严明，从来最守规矩的就是你，现在私自出府，欺瞒长辈你倒是做的越来越熟练了，和以往完全不像是一个人。人不会无缘无故变这么多……”

“除非……”

周儒生瞳孔紧缩了一瞬，手心不自觉地握起了拳头。

"除非你一直在装。"

“对对对！”听到不是所担心的那样，周儒生立马附和，完全没管内容。话在脑子里过了一遍才恍然意识到不对劲，赶忙摆手，"不是不是……"

刚想要解释就被一声呵住：“你简直放肆！”

秦姝像是受了什么刺激，丝毫没有了刚刚掌控全局的体面。

她站起来，指着周儒生的手指在颤抖，一副果然如此的表情，"我就知道，我就知道！"

秦姝看上去很不对劲，周儒生起身想要过去，“阿娘你怎么了？”还没走几步就被呵停了动作。

“你别过来！”手炉被随意丢在了一边，秦姝把秦嬷嬷拉到了身边，"阿芙，他刚刚承认了，我就知道哥儿都是……"

“夫人！”

这一声仿佛让秦姝醒了过来，但有一瞬间的脱力，被秦嬷嬷用力扶住。

没过一会儿，秦姝就恢复了冷静，让周儒生有一时恍惚，好像刚刚不对劲的阿娘是他的幻觉。

他以为是因为自己说错话了，但又怕再刺激到阿娘有些小心翼翼，“我没有装乖巧骗母亲，刚刚是我乱说话了。”

秦姝又坐回到了椅子上，秦嬷嬷把手炉再递了过去，却被挡了回去。她扶了扶刚刚有些松散的发髻，端正坐着，"你私自出府会见外男此为一过，偷拿鸣镝私调远征军此为二过，抛头露面连累家族此为三过。按规矩，应该当众对你施以家法以儆效尤才对，但此事不宜声张，念你有伤在身，就让你那个没能好好规劝主子反倒同流合污的仆从代你罚过。好好长长记性。"

“阿竹？”正想着周儒生就看见阿竹被两个大汉押了出来，手脚被捆着，嘴里塞着布团，憋着脸上通红。

他立刻想起身去救，就被两个婆子按住。看到阿竹已经被摁到了长椅上，手拿长棍的大汉离他越走越近，周儒生急忙喊停：“母亲，一人做事一人当，我做的错事我自己认，你打阿竹做什么？”

秦姝没有什么表情，只是示意继续。

秦嬷嬷走过去站立，"按罚，四十杖责。"

长棍落下在空中划开一道口子，接着就是阿竹痛苦的闷叫，此时嘴里的布团倒是能让他狠狠咬住，不至于伤了舌头。

周儒生没让阿竹挨几下就挣脱了桎梏，趴到了阿竹身上。

动手的大汉没来得及收回力道，重重的一棍就落到了周儒生背后，疼得他咬紧了牙关。他抬眼看着阿娘：“你要打就打我吧。”

秦姝依旧沉默。

这倒是让行刑的犯了难，最后揣测主子是默许，收着力度试探性地又打了下去，见主子没说什么才放学继续。

周儒生忍得满头大汗，喉咙里涌上了一股腥甜，但他依旧挺住。

阿竹在他身下拼命摇头，脸上流满了泪花。

周儒生这时候还在安慰阿竹：“把你打坏了你公子该饶不了我了，再说了本来也不关你的事……”又是一棍，周儒生闷哼一声说，"是我连累了你。"

几棍之后，秦姝终于说话了，"来人，把少夫人拉开，继续打。"

周儒生有一瞬间错愕，他直愣愣地盯着阿娘，此刻只觉得无比陌生。

长棍再次落下，秦嬷嬷站在一旁高声念着他的三过。

周儒生忽然觉得好荒谬，感觉这个世界好像变了样。

乌云压境，黑压压的一片让每个人看上去都阴鸷许多。

他不知道哪来的力气，狠狠甩开压制他的婆子，跑过去把体型比他打上一倍的大汉硬生生推开，把阿竹护在了身后，目光炯炯地看着秦姝，眼里透露出一股子劲儿。

“我没错！”这一声盖过了秦嬷嬷口中的"三过"，惊得她住口不再说。

“我救人错在哪了，不是你总说要向阿爹学习，锄强扶弱对抗这世上的不公吗？”

“我救了那些小姑娘哪里有错，难道就因为我是哥儿吗！”

“对！”秦姝依然端坐着，只不过剧烈起伏的胸口能看出她在忍耐着什么。

"别那么不自量力，真当是谁都能改变这个世道吗，你身为哥儿相夫教子就是你的天职，哪一个高门大户的夫人会出去主持正义？"

“锄强扶弱对抗这世上的不公？你不用拿我教阿生的话来堵我，你和他不一样。我不管你以前不是哥儿的时候怎么样，嫁给了周儒生是你自己的选择。”

轰隆——

天边闪过一道长长的白光，照到周儒生惨白的脸上，他嘴巴嗫嚅着，最终只有几声哽咽。

“有什么不一样……”

与其说是在向生养他的阿娘求证，不如说他是在反问自己，但最终没有人给他答案。

秦姝：“接着打。”

周儒生扑跪在了秦姝脚边，脊背不在挺直，眼里的红血丝和眼底猩红交互，再不见最初的炯色。他语气急促，委屈地低吼，像一只走投无路的凶兽："阿娘求你了，我认错，阿竹是无辜的。"

"以后我保证老老实实的，不耍小聪明……"

周儒生再也忍受不住，一直蓄在眼眶的泪水随着他身体的动作掉落，又被倔强的擦掉。

他想不明白，一切就因为他现在是哥儿吗？那许凛怎么办，他那么骄傲的一个人，也会被逼成这样的境地吗？

以前阿娘会这样对他吗？

阿竹的痛呼声还在耳边，而眼前的阿娘依旧不肯松动。周儒生很怀疑这是一场梦，是不是他还在地牢里昏迷着，不然这一切怎么会这么荒唐，阿娘怎么会是眼前这副可怖的模样。

他踉跄着起身，跌跌撞撞地跑到了阿竹身边，重新把他护在了身下，原本结结实实挨一下会觉得全身肺腑都在疼，但现在周儒生却觉得一切都不那么真切，唯有心口疼的厉害。

他咬牙挺了几下，意识就开始真正模糊，喉咙里涌上腥甜往外吐出了一大口血，落在地上红了一片。

周儒生身体不受力地倒了下去，他没剩多少清醒，但不敢真正睡去，怕没人护着阿竹。好在阿娘最后叫停了，他最后的意识在听见阿娘下令封了狗洞之后彻底彻底沉沦。