天气晴朗，班师回朝。回宫途中，诸多官员随行，侍卫们严密护驾。林大人则跟随在纪芜马车之后。纪芜不时透过车窗望向他，只见他依旧那般稳重端方。想起上次脚伤之事，尚未好好向他道谢，亦有心询问两府近况。幸得一路有林大人相伴，那熟悉之感让纪芜心中安稳且舒畅，仿若时光倒流，重回往昔。直至宫门口，纪芜才默默无声地与他道别。

纪芜回宫收拾妥当后，便准备前去向皇后请安。岂料一到宫殿，却见众嫔妃皆已先至，纪芜还以为自己看错了时辰，遂以眼神向素以问询，素以却轻轻摇头。

纪芜向皇后行礼道：“嫔妾叩请皇后娘娘圣安，愿娘娘福寿安康，福泽绵长。”然皇后许久未让起身。纪芜心中不免忐忑。良久，皇后方道：“起来吧，芜嫔！”纪芜察觉有异，往常大多会赐座。她借着整理头饰之机打量四周，果见众人皆注视着自己，有担忧之色，有幸灾乐祸之人，亦有仿若事不关己者。

纪芜不知自己何处犯错，只能孤零零站于宫殿中央。此时丽嫔站出，向皇后跪拜道：“请皇后娘娘容禀，臣妾多次瞧见芜嫔与大学士林大人有不当行径，臣妾与臣妾的丫鬟玉秀均可作证。此事并非臣妾一人所见，还请皇后娘娘彻查，以正后宫风气。”言毕，宫中一片死寂，鸦雀无声，落针可闻。

纪芜却并不十分紧张，她不信两年前之事如此轻易被翻出，且自己与表兄向来清清白白。只是此事确不可深究细查，恐牵一发而动全身，待真相大白之时，恐亦百口莫辩，无人置信。

纪芜向皇后道：“嫔妾素知丽嫔不喜自己，平日便与嫔妾作对，未料此次竟胆大包天，为扳倒嫔妾而污蔑嫔妾与表哥。”丽嫔闻言恼怒道：“什么表哥？莫要往亲戚关系上拉扯，自古表哥表妹之间，多有暧昧不清之事。”

纪芜看了看丽嫔，转而向皇后道：“皇后娘娘明察，林本伟大人乃是嫔妾父亲亲妹妹之子，曾与嫔妾及哥哥一同读书，感情自是比旁人深厚些。众姐妹谁人无几个表兄，若依丽嫔之言，凡有表兄者皆不清白，岂不荒谬？”

淑妃此时不紧不慢插话道：“那丽嫔为何不去举报他人，独独提及你，定是你有何大胆不妥之举，惹了众怒。”纪芜未料“众怒”一词，已知今日恐难善了。

于是纪芜向丽嫔问道：“那还请丽嫔明示，嫔妾究竟做了何事，竟要被您扣此大帽？”丽嫔道：“自己所做丑事，难道心中无数？”纪芜被此言语刺中，面上却仍镇定：“还请丽嫔明示众人，也好让皇后娘娘与众人评判。”

皇后此时闭目，以手按额角道：“芜嫔向来安分守己，知书达理，只是恩宠过盛惹人注目，料想不至于背着皇上做有辱家族之事，芜嫔无此胆量。”此语意在告诫丽嫔莫因争宠而心怀嫉妒，肆意诬陷，亦是为纪芜撑腰。

丽嫔却不服道：“此番乐游原之行，众人皆见芜嫔与林大人举止亲密。他纵是芜嫔表哥，可林大人亦是男子，芜嫔难道不应自觉保持距离？芜嫔脚伤，却由林大人背行照料，怎知她不是故意受伤以亲近林大人？且回朝前天下午，姐妹们亦见林大人与芜嫔独处，莫不是提前约定，趁人多眼杂之际，行那苟且之事？今日回宫路上，纪芜与林大人更是亲密无间，不时私语，林大人还数次为芜嫔递送点心与茶水，难道其间无鬼？”

纪芜红了眼眶道：“丽嫔莫要咄咄逼人，所言似真，连起因、经过、结果皆编造得煞有介事，您如此言说，难道众人便该信您？”皇后亦一时语塞，难以分辨真假，然心中仍偏向纪芜，道：“丽嫔莫要忘了前车之鉴，无凭无据之事莫要胡言，莫让众人误会了芜嫔，须知皇上虽仁慈，亦不容许此等恶意攀诬之风。”

丽嫔闻言有几分惧怕，却仍强撑道：“虽暂无物证，然有人证众多，若派人详查，定能寻得物证。”纪芜岂会让她得逞，道：“丽嫔虽指控嫔妾诸多罪名，然嫔妾亦有话讲。当日出游，乃有人于台阶处推搡嫔妾，致使脚伤。彼时嫔妾落在最后，疼痛难忍，方得表兄搭救。至于昨日途中与表兄偶尔交谈，不过人之常情，并非大恶。嫔妾身为嫔妃，不过是探问两府长辈近况。而昨日下午于清水亭与嫔妾独处之人，乃是皇上。若丽嫔不信，可请娘娘做主，向皇上求证。”言毕，纪芜跪地向皇后磕头，竟是要请皇上来此对峙。纪芜心中暗忖，此番恐要背负骂名，被众人指为不知廉耻、祸国妖姬，如妲己之流。想到此处，泪水在眼眶中打转，分不清是委屈更多，还是害怕更多。

众人听闻牵扯皇上，皆知此事闹大，谁敢妄议皇上？当今皇上极有主见，一言九鼎，谁人敢评？众人既羡慕纪芜恩宠，又心中酸涩嫉妒，皆未料到皇上竟会……