方卯一怔，既惊又喜：“莫不是古大人的墨宝？”
“方大人，在下字植之。”
“植之，” 方卯笑道：“我字榫卿。”
他指尖无意识摩挲杯盏：“植之的字，苍劲有力，一气呵成！”
古长青是传胪出身，初任钱塘县令即勘破茶引弊案，连升三级。在任上建树颇多，然而永泰十二年，他因漕粮案牵连，在御史台诏狱熬过三载寒暑，平反后正要升迁，又逢母亲病逝，停职守制。
几番起落，当得起“半生契阔”。
方卯思及此，感同身受，便叹息道：“你说咱做父母官的，熬干多少盏桐油灯，在田赋黄册里挑出蛀虫，从漕粮账簿中剔去腐肉……”
他想起臻颐茶行的楹联上，那力透纸背的“万幸回首有余甘”，舌尖泛起新茶的清甜，“唉，能得百姓一两句夸赞，也算得苦后回甘。”
“榫卿兄猜错了，”古长青摇头笑道。
他拨了拨热茶壶的炭火，火星子噼啪爆开。
“那对联，是新科榜眼赵斐的字迹。”
“赵斐？”
方卯想起那日客栈晨光融融，赵斐忽然叫住他。
——“明桂枝的字并非如此。”
——“下官方才挣扎过。”
是个把端方守礼、仁义道德刻进骨血的人呢。
可是，苦丁茶这样妙趣的名字，还有那幅豁达洒脱的对联，他不认为出自赵斐之手。
“我觉得像状元郎的手笔。” 方卯嘬了口茶，笃定道。
“哦？”
“明桂枝。”
轮到古长青诧异：“你们相识？”
“一面之缘，但印象深刻。”
“洗耳恭听。”
铜铫子的水又咕嘟起来，古长青给茶壶续上热水。
窗沿飘入几点杏花雨。
忙中偷来的闲适，正好用来听听故人的音讯。
……
申时二刻，康王府。
一场春霖稍歇，芳华苑的梨花白惨惨碎一地。
凉亭四角垂着灯笼，晕黄火光映照，衬得康王盛瑄的蟒袍都发了潮。
“好侄儿，辑事厂的差事落你手里了，这次，咱叔侄正好齐心协力。”
康王盛瑄倚着锦垫，烛影里浮着张玉盘似的脸。
三十六年华酿出微丰皮肉，仿佛羊脂膏子拿银匙子细细刮过，连笑纹都熨帖得恰到好处。
偏生他一双眼生得极妙，眼尾斜斜飞进鬓里。
恰似工笔描凤翎。
总在垂眸时漏出几分冷光。
盛湛举杯：“为圣上分忧。”
雨丝顺飞檐滴入酒盏，溅出一圈圈金波。
盛瑄没有碰杯。
他夹起一箸东坡肉，脂膏泛着琥珀光，“旁人不懂，都以为我们天机府、辑事厂吃的山珍海味，御膳佳肴……”骤然一抬眉，盯着盛湛看：“但其实，顿顿吃河豚肉，一不留神，就见血封喉。”
烛火在他眼底跳了跳，眸光似刀尖寒芒，直要挑开对面人皮肉下真实情绪。
盛湛抬眸迎上来，眸子清凌凌，看不出半点心事。
“侄儿不过替圣上……还有叔叔们跑腿。御膳佳肴也好，断头饭也罢……”
他仰颈饮尽杯中物，喉结滚动，左颊的浅浅疤痕也跟着颤。
“——你们若叫我吃，我不敢不吃。”
说话间，有梨花瓣落进酒盏，浮在酒面，像只溺死的蝶。
“澈之，”盛瑄举起杯盏，“你这话生分了，六叔叔一定看顾你。”他不咸不淡笑了笑，“说起来，我与你除了是叔侄，还是姻亲——”
盛湛笑得比春雨还圆融，“我记得，明家舅舅娶的是您表妹。”
“嗯，三表妹，殷家最美的人儿。” 盛瑄捧起他斟满的酒盏：“真想不到，明秉则竟这般长情，她过世有十年了吧？都不曾续弦。”
“舅舅总说殷家女贤良淑德，”盛湛笑意从唇角漫到眼底：“侄儿也神往，却不知是否有此福气。”
“好！”盛瑄与他猛一碰杯：“明日就让你婶婶去打听，我命她亲自替你把关，定叫你娶个宜家宜室的好闺秀。”
“侄儿先谢过六叔叔。”
盛湛仰首饮尽，又绽起笑颜，左颊的疤被烛光晕成胭脂色，就像含羞似的。
雨渐大。
斜雨掠过亭角，浇熄暖炉最后一粒火星。
……
更漏声钻进车帘。
雨点在玄色车篷上泛着灰光。
盛湛指尖正搭在香炉孔隙，任龙涎香的雾霭漫过指节。
是久违的香气呢。
若非皇祖父“格外开恩”，他岂能逾制用这香料。
嘴角忍不住泛起讽刺的角度。
车厢内，还坐着辑事厂校尉魏衍。他膝头搁着鸢羽刀，刀鞘的鸢眸雕刻栩栩如生，似是要啄破满车寂静。
“康王真是好笑，”魏衍攥紧刀柄：“辑事厂向来高天机府一头，何时轮到他指手画脚？”他肩头的青隼刺绣被雨水撇成墨色，一双翅困在银线里。仿佛讽刺他，有翅难展。
“他辈分高，总要给长辈三分薄面。”盛湛浅浅笑着。
这温润如玉的笑，落在魏衍眼里，叫他看出六七分故人之姿。
“辈分高，他能高得过太子？当年太子殿下整顿辑事厂规制时，他康王字都还未认全……”
话音戛然而止——盛湛食指抵在唇畔，凉意渗进未尽的话尾。
“都是为圣上分忧，对吧？”
“对，寿王说得是。” 魏衍眉头一蹙。
车帘被风吹开道缝隙，他似乎瞥见天机府的褐色苍狼氅，冷汗瞬间顺着脊沟滑。——如今辑事厂刚易主，指不定圣上会派天机府的人盯梢。
魏衍心道：幸好寿王心思比他慎密。
盛湛今日也穿了辑事厂的青隼服，银线在灰绸上泛出冷光。
他抚了抚领口的隼首刺绣，那利喙正对着咽喉，像诡谲的隐喻。
窗外的雨色凄凄掠过。
盛湛有种无可无不可的寂寥。
辑事厂的青隼，天机府的苍狼，看着何其威猛。
都是老皇帝的鹰犬爪牙罢了。
……
德州，运河码头。
灰麻石道还渗着薄薄湿气。
驿丞梁佑安抹了把额角的汗，驼色官衣叫冷汗润成深褐色。
“诸位大人，用茶，请先用茶，稍安勿躁。”
梁佑安推过粗瓷茶盏，眼神不停往码头那边飘。
明桂枝顺着他目光看去，码头边一行人在排队换米。
三十来个百姓挨着青石驳岸，排成歪斜的线。
铜器碰在船钉上，叮当声响得清脆。
蓑衣老汉把铜烛台往袖口蹭了又蹭。
粮铺伙计立在油布伞下，秤杆上的铜星子蒙着水雾。
穿夹袄的老妇解下耳坠子——那是两枚黄铜的石榴，蒂头还缠着褪色的红丝线。
伙计眼皮也不抬，抓过石榴坠往笸箩里一丢，米粒顺着斜斗淌进老妇的粗布袋，簌簌声如流沙。
队伍里忽起骚动。
抱铜壶的后生踩了泥浆踉跄，壶嘴撞在石栏上，迸出个豁口。
米袋已空的粮车吱呀呀调头，车辕溅起水花。
方靖在檐下翻他那本札记，喃喃道：“上月临清县一斗米六十文，”
又细细记录：“四月十四，德州一斗米八十三文……”
赵斐抿过茶，粗瓷盏不轻不重地一搁。
梁佑安的络腮胡颤了颤：“大人们有所不知……”
话头倏尔折住。
窗外传来铜器相击声，那几个粮铺伙计正往粮车里面堆铜锅铜勺。
明桂枝转着折扇，杏眸笑意盈盈：“既然我们不知，那便劳烦梁驿丞说道说道。”
……