“两位大臣不愧身居高位多年，老奸巨滑，无论何时何地都丝毫不松懈，伪面示人。这商榷的马屁居然没拍对。”万伊微微落后于西容真在亮如白昼的街市穿行。

万伊已经习惯了注视西容真的背影，只有将西容真的行动尽收眼底，万伊才会觉得心口的位置被填满。

西容真放慢脚步，等待着身后的人主动缩短两人之间的距离，“你说得不对，我相信平日里他们呈现在人前的本就是他们原本的面貌，不存在伪装一说。”

“酒色权财的诱惑尚且难以抵御，如果一个人意志坚定到连自身的心性都能抑制、连内心深处最执著的欲望都能抵抗，那这个人就真正可怕了。两位大臣首先连权财这一关就过不了。”万伊提醒道，“阿真难道忘了您母亲的氏族是被谁人构陷的？”

西容真摇头道：“不是他们，父皇早就把诬陷我母后的奸佞处置了。虽说母后氏族的冤屈并未洗刷干净。”

“牺牲一个底层同党，以小博大，只是官场乃至各行各业惯用的一个手段而已。其背后推手就跟路漫同属一支。”万伊铿锵道，“路漫重权排异，而齐修远贪财结党，两位都是社稷之蛀虫。”

“可母后说他们之中或许有能为我所用之人。”西容真想起父皇一席匪夷所思的告诫，“不过父皇确实提醒过我，就连母后氏族的残部都不能完全信任，他们中一部分支持我，只是希企将朝堂势力重新置换，谋得先机。我一旦处于弱势，他们随时可能倒戈。”

“这就是权术。”

“可我更相信人心向古，我若以心相待平衡各方权益，真正做到公平公正，身系家国、抱负壮志之人终会倒向我。”

万一戏谑道：“我以为殿下只对我一个人交心。”

西容真站定在万伊眼前，将殷切的目光投入万伊那泓深邃的深潭中，“你确实是独一无二的那个。”

西容真勾起万伊的五指，念道，“我心匪石，不可转也。”

我心匪席，不可卷也。

然而，后面却有句，威仪棣棣，不可选也。

阿真，如果有一天我要站在你的对立面，你怕是该恨不得收回今日之言了。时至今日，你我都没有退路了。

翌日凌晨，万伊匆匆赶回客栈。西容真已经整装待发，只是车上多了个半大的孩子。

万伊与小孩儿目光交接，小孩儿下意识缩了缩头，收敛了脸上挂着的笑颜。

万伊把小孩儿从马车上提溜下来，“鹿栗，你怎么在这儿？”

没等鹿栗开口，西容真插话道：“我还以为你又消失了。”

万伊一五一十交待道：“我只是去联络阁内的弟兄，委派他们盯紧两位大臣，案件一有进展立马给我汇报。”

西容真稀奇道：“千机阁除了你竟然还有他人存在？”

万伊宠溺笑道：“阿真真是看得起我，我当真没有三头六臂。”

西容真撇嘴，揉了揉鹿栗的头道，“原来这孩子是来找你的，他一直在暗中窥视我。我将他抓了出来，他嘴巴紧得很，什么都不肯交待。莫非他是你的私生子？”

万伊哭笑不得，“阿真你又不愿意给我生，我哪有本事生这么大一孩子。”

“贫嘴。”论无耻，西容真是万万不敢与万伊一较高下的。

鹿栗望着万伊，委屈巴巴道：“我是来替神使传话，邀阁主前往我教总坛议事。”

西容真为难道：“可是当下我们已经准备好了要去城郊钟原父母家。”

鹿栗忙不迭补充道：“阿真哥哥，不碍事不碍事，神使并不着急。我可以等阿真哥哥办完事再接你们过去。”

西容真弯了弯眼角，“如此甚好，那小栗子就先回去罢，我和阁主哥哥要启程了。”

鹿栗瞥了一眼面露不豫之色的万伊，转身爬上马车抱着西容真的胳膊道，“阿真哥哥，我能不能跟你们一起去呀？”

“这……”

这孩子毕竟是十方教的人，带他前去，万一真从钟原父母口中探听到有用的讯息，被十方教的人知道，会不会对钟原父母不利。西容真疑虑不决。

鹿栗哭丧着一张小脸道，“阿真哥哥，我是一个人从总坛出来的。我再回去迟早也要出来接你们，不如就让我跟着你们吧。我保证乖乖的，我很知事，适当时候一定自觉回避。”

西容真妥协道，“那好吧。”

西容真、万伊二人带着怀抱小家伙的嬷嬷和鹿栗上路，赴往钟原父母所居之地。

路上西容真问起，“你居然没有阻拦我同意鹿栗跟着我们。还是你和十方教暗中又有什么交易？”

万伊挑了挑眉，“阿真你猜鹿栗在十方教是什么地位？”

西容真刚要提醒如今鹿栗就在马车里，鹿栗耳力跟嬷嬷不一样，应当适当提防着。鹿栗掀开了帘子，眨巴眨巴眼睛，坐在了两人身后。

“我是我教的神子，将来有机会是要接替神使的位置的。”鹿栗傲然道。

“神子？”西容真呢喃。

万伊嗤笑道，“说白了就是给十方教神使跑腿的。”

“才不是呢！”鹿栗哼唧道，“这是我教每个神子继任神使前都要亲身经受的历练。神子每隔十二年降生于世一位，拥有神祇血脉，是神祇入世体验疾苦的替身。而每一代神使则代表了我教的创教神，是心怀悲天悯人之心的最高神祇留在人世教化世人的化身。”

“我身为被神祇选中的神子，自被挑选出的那天起就肩负昭示神谕、传教布道、点化难民、躬行苦修、入世与苍生信徒同甘共苦的使命。”

万伊不耐烦地打了个哈欠。

鹿离的表述太过抽象，没有实际内容，西容真仅从中提取出一句，“你的地位仅低于神使？”

鹿栗抵着头思索了半晌，“也不能这么说……众生平等，神使神子只与神祇沟通，为引导教化世人，代身陷绝境的信徒受难，为信徒谋求福祉之举。支撑我教基业的十位使者才决定我教的前途，驱使教众活动。”

万伊道：“所谓的神使神子只是个空有其名的虚衔罢了，真正掌教的是坐下的十位基本不露面的使者。不过近年来，神使也不甘心乖乖撑门面了。”

“你和神使在合作。”西容真用的是肯定的语气。

“我还是那句，阿真想要的答案，你很快就会知晓。”万伊又卖关子。

“阿真哥哥，其实呢没什么好隐瞒的。”鹿栗咧嘴，露出一口皓齿，“神使在和阁主相互试探。我对教内格局乃至事务都十分了解，阁主哥哥留我下来是想从我口中撬出些神使有所保留的秘密。”

西容真道：“如此说来，小栗子留下来是为了考察阁主哥哥？”

“一半一半啦。”鹿栗蓦然凑进西容真，耳语道，“还有一半是因为我极其喜欢阿真哥哥，阿真哥哥要不要入我十方教？”

“未尝不可。”西容真唇角微翘，恍若轻风拂过千万树洁白的梨花，在他俊美无俦的面庞上衬满春色，“可是到目前为止，我还没对十方教产生半点好感。我倒是对你们的神使很好奇。”

鹿栗欢呼道：“阿真哥哥一定会与神使投缘的。”

驾车的万伊眉头几乎要打成死结了。

西容真拿出汗巾与万伊拭汗，万伊直勾勾盯着汗巾，面色渐渐柔和，“没想到阿真还留着。”

“我永远也忘不了那天你递给我汗巾的瞬间，虽然知道你很可能没死，但真正看到你的活人出现在我面前，我心口还是一悸。”西容真回忆道，“从前你送我的小玩意我都偷偷留着，藏在了朝露行宫，想起你的时候就趁着避暑御寒的时机去看看。虽然大多时候我都极力抑制自己去回忆你，催眠自己忘了你，但往往适得其反。直到在楠竹谷再遇你，我才发觉我喜欢你已经太久太久。”

鹿栗在两人背后看两人眉目传情，好不别扭，深觉自己在发光发热，咳了两声，掀了帘子进了车厢。

万伊搂过西容真的肩，“阿真，如果这世间真有神祇存在，那你一定是我的神祇，我的信仰。”

两人一路说说笑笑，转眼就到了目的地。然而西容真很快吃了闭门羹。

提起钟原两位老人眼底闪过一丝悲怆。可怜天下父母心，育子二十余载，最后白发人送了黑发人，西容真不再多提触及老人的伤心事，转而叫嬷嬷抱出了小家伙。

谁只两位老人脸色倏变，直接将西容真轰出了家门。钟父直忿忿道，“方家自作孽还搭上我儿性命，我是断然不会接受方好所生的孽种。”

万伊摸着下巴道：“怪不得钟原父母不愿与钟原夫妇同住一个屋檐下，我好像明白了什么。”

西容真喁喁道：“怎么可能，钟夫人……那么爱钟原。”

没想到此行如此短暂，一行人完全没了来时激荡的心情，落寞而归。

鹿栗顾及不得一行人低沉的气氛，提议道：“阿真哥哥，我们不用周折回城，这个方向可以直接上我教总坛。”

鹿栗坐在了西容真和万伊中间指引方向。

马车缓缓驶离村口，西容真遥遥听见了身后有人呼喊留步。停了马车，西容真跳下马车为气喘吁吁的钟原母亲顺气。

钟原母亲为驱赶西容真出门之举赔礼道歉，西容真直道没事，是自己叨扰了。钟原母亲又娓娓道，老头子之所以不接受孩子，是因为孩子根本不是钟家之后，钟原早就在方好追求钟原时就对方好坦白过，钟原不能为人道。钟原不知几世修来的福分，方好这个傻姑娘居然不介意。而方家家主也就是方父是一个极其邪门的教派的信徒，并且试图拉自己和老头子入教。

钟母道，自己搬去钟原的府邸居住过一段时日，放好虽然是个好媳妇，对钟原和公公婆婆都极尽所能地讨好，甚至转变了性情如普通妇人一般安居于室在背后操持家庭琐事，洗手做羹汤。

但方父方堃被邪教蛊惑，竟然逼迫方好参与十方教的祭祀活动。虽然方母并不知道祭祀究竟如何操作，但一听就不是什么好事，钟原也竭力反对，方父方母都支持儿子。

方父极为强硬，最后方好还是参与了祭祀。方好归来后，钟原与方父妥协，并且一夜之间就像被蛊惑了般也加入了十方教，还把钟父钟母送回老家。

钟父也因此与钟原置气良久，丢了钟原回家探望时的礼品。最后一次钟原回家是带着已经显孕的方好归来的。知道钟原隐疾的方父气得晕厥，钟原却道孩子以后要姓钟，是自己的孩子。

钟原一脸喜色几乎叫钟母相信了，可是方好却在钟原怀里哭了。

后来钟原写了一封信送到钟父手上，方父方母看后悲恸不已，原来竟是封绝笔信。信中道，钟原深知自己罪孽深重，幼时顽皮间接害死小伙伴。如今身为方好丈夫却不能护方好周全，当真懦夫。现下他选择了一条绝路，再无回头之机。钟原自知辜负了父母的养育之恩，无法承欢膝下，只能来世再报答。

钟母讲述时神情漠然，不知是伤痛已被冲淡，还是已经悲恸入骨，表情已无法承载内心的痛楚。

钟母道，两位一看就不是寻常人士，不出所料是为了调查方家灭门案前来的吧。方好是个好儿媳，钟原甘愿为方家赴死，她也希望两位能查清方家的惨案，算是了却了钟原的心愿。

万伊信誓旦旦，“我千机阁一定追查出凶手，破除邪教迷信，还钟原和方家一个公……交待。”

钟母又惊又喜，“原来两位竟是千机阁之人，那我就放心了。我儿在天可以安息了。”

望着钟母离去的茕茕之貌，西容真更加坚定了清查方家灭门案的决心。

万伊道：“原来这孩子不止被对方家虎视眈眈的人诽谤为不祥，而且根本没有人希冀他的诞生。”

西容真叹道：“孩子终究没有错，不该被罪孽二字加诸于身。且这个孩子不管从何而来，至少是被钟原期待着的。”