定王的话音刚落，禁军便上前将他押住。苏云锦意味深长地看了林潇一眼，两人心照不宣——定王话中有话，恐怕背后还有更大的秘密。

"带走！"禁军统领一声令下，定王被押出青竹别院，其余同党亦尽数拿下。

林潇走到苏云锦身边，低声道："多亏你及时赶到。"

苏云锦微微摇头："此事远未结束，明日朝堂必有一场恶战。"

"先安置这些女童。"苏临渊看向被救出的数十名惊魂未定的女孩，"她们是最好的证人。"

叶临风接过话茬："我已安排好安全驿馆，有御医照料。明日由皇后亲自接见，记录她们的证词。"

一夜无话。翌日清晨，金銮殿上龙椅之下，文武百官分列两侧，殿内气氛凝重得如同凝固。

太监总管郑德全被两名禁军押着跪在殿中央，周明远和赵广分列两侧，皆是囚衣锁链。定王则穿着亲王常服，面带倨傲地站在一旁。

皇帝萧煊面色铁青，手指轻叩龙椅扶手："郑德全，你身为朕的近臣，却暗中勾结定王贩卖女童，实乃大逆不道！说！这些女童被掳去做何用途？"

郑德全匍匐在地，不住磕头："奴才有罪，奴才该死！"

定王冷笑道："皇兄明鉴，此事与臣无关。这老奴为求自保，竟诬陷皇亲国戚，罪该万死！"

此时，太后的御座被太监们抬入金銮殿，百官跪拜行礼。太后神情冷峻，看也不看郑德全一眼，直接对皇帝道："皇儿，哀家听闻定王被诬陷，特来为他讨个公道。"

殿内一片哗然。众人都看出太后此来是为定王撑腰。皇帝面色不变，只是手指叩龙椅的节奏略快了几分。

"儿臣恭迎母后。"萧煊起身行礼，待太后落座后，才道："此事证据确凿，定王勾结郑德全等人贩卖女童，证人证物俱在，绝非诬陷。"

苏临渊站出列，行礼道："陛下，臣有一事不明。既是贩卖女童，为何不直接卖往青楼勾栏，反要关在定王的别院中？"

此话一出，殿内议论纷纷。定王眼中有丝慌乱，但随即恢复镇定。

太后冷声道："苏大人，也敢在朝堂上妄议皇家之事？"

"臣有罪。"苏敬连忙出列，向太后请罪，"家教不严，让小儿在朝堂上失言。"

林潇此时站出，拱手道："回陛下，臣昨夜亲眼所见，那些被救出的女童大多面容姣好，年龄在十二至十四岁之间，且均为良家女子。据她们所述，郑德全公公手下常对她们说要'养好了送给贵人'。"

萧煊眼中锐利："郑德全，这些女童究竟为何而掳？为何要囚禁起来？"

郑德全颤抖不已，不敢答话。定王却突然讥讽道："皇兄何必明知故问？朝中谁人不知太监也好女色？郑德全不过是为了满足私欲罢了。"

这番话让郑德全面如死灰，而太后的脸色也变得极为难看。

太后冷冷开口："皇儿，定王虽有过错，但贩卖女童一事主谋实为郑德全。定王不过是一时糊涂，被郑德全蒙蔽。"

"母后此言差矣。"萧煊声音平静却不容置疑，"青竹别院为定王所有，女童被囚于此，定王岂能不知？且不说定王与郑德全来往密切，单是这些女童的证词便足以证明定王参与其中。"

"放肆！"太后突然厉声道，"哀家养育皇儿多年，如今竟为一群贱民女童之言而处置亲弟？这些女童之言岂能作为定罪证据？"

朝堂上一片寂静。太后发怒，非同小可。

萧煊沉默片刻，缓缓道："此事已有林潇、苏临渊、叶临风等多位朝臣亲眼所见，非仅凭女童之言。况且，朕岂能因亲情而纵容罪恶？这是朕对天下百姓的承诺。"

太后厉声道："陛下可是要与哀家对立？"

殿内气氛紧张到极点。刑部尚书忽然出列："陛下，太后娘娘，臣有一言。"见皇帝点头，他继续道："按律，贩卖良家女子为重罪，但若犯者为亲王，可减一等处置。若能交出同谋，尽力赎罪，或可从轻发落。"

萧煊沉思片刻，道："定王，你若交代同谋，并将青竹别院内其他秘密如实告知，朕可从轻处置。"

定王看了太后一眼，太后微不可察地摇了摇头。

定王傲然道："臣弟问心无愧，不过被郑德全所骗。至于什么同谋，臣弟并不知情。"

萧煊冷笑："好个不知情。既如此，来人，将定王押下，候朕发落！"

太后猛地站起："皇儿！定王虽有过错，但终究是皇室血脉！若重罚定王，外廷必有议论，有损皇家威严！"

礼部侍郎段大人突然出列："启禀陛下，臣附议太后娘娘所言。定王乃皇亲国戚，若重罚，恐有损国体。臣建议对定王从轻处置，而对郑德全等主谋从轻惩治。"

随后，又有数位官员出列，皆为太后一党，纷纷为定王和郑德全求情。

萧煊目光扫过朝堂，在衡量各方势力。林潇和苏云锦交换了眼神——太后党羽远比他们想象的要多。

陈皇后在宫女簇拥下走入金銮殿，行礼后道："陛下，臣妾昨夜亲自接见了被救出的女童，她们的证词一致指向定王和郑德全。"

皇帝听罢，怒不可遏："定王行径如此恶劣，贩卖女童，侮辱皇家威严，按律当斩！郑德全身为内臣却为虎作伥，同样罪不可赦！"

太后阵营的官员纷纷出列："陛下息怒！定王乃皇室血脉，岂可草率定罪？"

"陛下，郑德全虽有过失，但多年来为朝廷尽心尽力，功不可没！"

"陛下明鉴，赵广乃太后娘娘亲侄，一向忠心为国，此番或有误会..."

朝堂上争论不休，太后方势力与皇帝阵营针锋相对。萧煊眼见朝堂分裂，神情越发阴沉。

刑部侍郎忽然出列："陛下，事发突然，证据或有不足。臣听闻那些女童手册已被郑德全烧毁，如今缺乏实质证据，难以重判。"

太后闻言，面色稍缓："皇儿，哀家并非袒护有罪之人，只是此案涉及皇家颜面，若无确凿证据，实不宜大肆声张。"

萧煊目光如刀，扫过朝堂上各派官员。他看到了许多暗中支持太后的老臣，也看到了边疆战事吃紧的奏折。眼下若与太后公开决裂，朝堂势必震荡，恐生内忧。

陈皇后察觉了皇帝的顾虑，轻声道："陛下，治国如同下棋，有时需留一步，方能谋全局。"

萧煊深吸一口气，终于开口："念在国家稳定，朕今日暂且从轻发落。定王削爵幽禁宗人府。郑德全免死，革去太监总管职务。周明远罢去礼部尚书官职。赵广扣除俸禄一年，停职一年。"

太后听罢，虽是不满但也无可奈何。殿中官员各怀心思，但无人再敢出声。

朝会后，苏云锦与林潇并肩离开金銮殿。

"皇上这是妥协了。"林潇低声道。

苏临渊点头："太后势力根深蒂固，皇上不得不暂避锋芒。"

下朝后，苏府。

苏敬匆匆赶来："云锦，华妃娘娘的父亲周明远求见。"

苏云锦蹙眉："他找我作甚？"

苏敬摇头："他是去找华妃娘娘，想让你引荐。"

林潇和苏云锦对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。

周明远被罢官，若不借华妃之力求情，恐怕难以东山再起。可华妃向来与父亲关系疏远，此时能否出手相助，实在难料。

不久后，华妃寝宫外，周明远跪在地上，满脸哀求："婉儿，为父知道平日对你关爱不足，但血浓于水，你总不能见死不救啊！"

华妃周婉端坐在案前，神情淡漠："父亲此言差矣。女儿只是一介妃子，如何能干预朝政？"

"你深得皇上宠爱，只要在皇上面前说几句好话，便能让为父重回朝堂！"周明远急道。

华妃轻笑一声："父亲高看女儿了。皇上圣明，岂是儿女情长可以干扰的？"

周明远面色阴沉："你这个不孝女！为父自小将你养大，教你诗书礼仪，如今你有了靠山，就翻脸不认人了？"

华妃的冷笑道："父亲说笑了。女儿自小在家，可曾得到父亲一句夸奖？父亲眼里只有那不成器的弟弟，可曾将女儿放在眼里？若非母亲暗中教导，女儿又怎会有今日？"

周明远语塞，随即叹道："往事如烟，为父有错，但你总不能眼看为父就此沉沦？"

华妃沉默良久，终于缓缓道："女儿可以在皇上面前提一次，但能否恢复官职，还需看父亲自己的造化。不过父亲记住，这罪是一点不能少受的。"

周明远感激涕零："多谢婉儿！多谢婉儿！"

华妃挥手示意他退下，待周明远离去后，她对身旁的宫女白露道："让人好好盯着他，别让他再做出什么蠢事来。"