暮色四合时，牧月如站在胭脂铺后院的梨树下，望着对面茶楼阁楼里晃动的烛光。

一月前那个傍晚，她就是在巷子口救下了被苏庭秋带着三个跟班围殴的哑巴少年。当时少年被按在污水横流的地上，粗布衣裳被扯得七零八落。当她和王落梨拉开他们时，那孩子突然暴起，竟将苏庭秋反按在地上，手指掐得对方脸色发青。她至今仍对那孩子冷漠而空洞宛如某种凶兽的眼神记忆深刻。

"月如，那孩子又没吃晚饭。"林绾绾捧着食盒走过来，食盒里飘出葱油饼的香气，"我让伙计送去三次，他死活不开门。那阁楼的窗户纸都破了，风一吹就哗啦啦响。"

牧月如接过温热的葱油饼，手背上还留着那日拉架时的擦伤。她拢了拢披风，细雨已经飘了起来，打在梨树叶上发出沙沙的声响。那日之后，苏庭秋每次见到她都躲着走，但眼神里的怨恨和嫉妒却藏不住——尤其是看见她给顾玥初送吃食的时候。

"我去送。"她轻声道，声音里带着不容拒绝的坚定。

茶楼后门的青石板上留着几道新鲜的拖痕，像是有人被强行拽走时鞋底蹭出的印记。牧月如心头一紧，加快脚步上了吱呀作响的木楼梯。阁楼门虚掩着，里面传来瓷器碎裂的声响，清脆得像是玉碎的声音。

推开门，正看见个满头金步摇的妇人扬手要打——那妇人约莫三十出头，脸上涂着厚厚的脂粉，却遮不住眼角的细纹。她手上的金护甲在烛光下闪着寒光，眼看就要落在墙角那个瘦弱的身影上。

"住手！"牧月如厉声喝道。

茶盏砸在地上溅起的瓷片擦过她手背，划出一道细小的血痕。那妇人转身，镶金护甲在烛光下闪着寒光："哟，这不是对面胭脂铺的牧掌柜吗？听说您那'金丝玉露膏'连宫里的贵人都喜欢呢。"她阴阳怪气地说着，眼睛却不住地往墙角瞟。

牧月如没理她，目光直接落在墙角。顾玥初蜷缩在那里，半边脸肿着，嘴角渗出血丝，在苍白的脸上格外刺目。更骇人的是脖颈处的烫伤，结痂的地方又被抓破，渗着黄水，散发出一股淡淡的腐臭味。这伤比上次见时更严重了。

"我是来讨债的。"妇人甩着帕子，帕子上绣着俗气的牡丹，"这哑巴偷吃厨房的糕点，足足偷了三块桂花糕呢！"她故意提高音量，像是要让整条街的人都听见。

"多少钱？"牧月如直接掏出荷包，荷包上绣着精致的梨花，是她亲手绣的。

妇人眼珠一转，突然伸手扯开少年衣领："这种下|贱胚子也值得..."话音未落，顾玥初猛地扑上来咬住她的手。惨叫声中，牧月如看见他破旧衣领里滑出块玉佩，上面刻着个"顾"字，玉质温润，却已经有些发黄。

"原来你姓顾。"她轻声道，趁妇人吃痛，将碎银塞进对方手中："够买整个厨房的糕点。"银子在烛光下闪着柔和的光，足足有三两重。

待骂骂咧咧的妇人离去，牧月如蹲下身，用手帕轻拭少年脸上的血渍。烛光下，她这才看清他的样貌——虽然瘦得脱形，但眉骨与鼻梁的轮廓极好，若是养胖些，定是个俊俏的少年郎。他的眼睛尤其好看，像是含着两汪清泉，清澈见底。

"我叫牧月如。"她将葱油饼放在他掌心，饼还热着，散发着诱人的香气，"以后饿了就来对面找我。"她的声音轻柔，像是春风拂过柳梢。

顾玥初突然抓住她的手腕，他的手冰凉得吓人，沾血的手指在她掌心画了两个字：玥初。血渍在她白皙的掌心晕开，像是两朵小小的梅花。

"顾玥初？"她念出来，见他点头，忍不住笑了，"好名字。"她想起那句诗"玥初明珠，皎皎如月"，倒是配得上这双清澈的眼睛。

窗外雨声骤密，雨点打在瓦片上，像是无数珍珠滚落玉盘。对面胭脂铺突然传来林氏的惊呼，声音尖锐得刺破雨幕。牧月如刚起身，顾玥初就死死拽住她的衣角，指向窗外摇头。他的手指修长，骨节分明，却布满了细小的伤痕。

顺着望去，几个黑影正翻进自家后院。那些人穿着夜行衣，动作敏捷得像猫，在雨中几乎看不清身形。只有偶尔闪过的刀光，证明他们并非幻影。

顾玥初突然从床板下抽出把短刀塞给她，刀柄上缠着破布，却磨得锋利无比。他自己抓起根木棍，棍子上还沾着干涸的血迹——正是那日与苏庭秋打架时用的那根。牧月如还未来得及阻拦，他已经冲进雨幕中，单薄的身影很快被雨水吞没。

牧月如追到后院时，正撞见林氏抱着个染血的包袱从地窖爬出。林氏的裙子被撕破了一大块，露出里面白色的衬裙，上面沾满了泥浆和血迹。

"是王落梨留下的..."林氏颤抖着解开包袱，粗布包袱皮上沾着泥浆和血迹，系带已经被利器割断大半。里面半块发霉的桂花糕和一本《论语》被雨水打湿后，竟显出地下暗渠的走向图。图纸是用胭脂画的，线条精细得像是工笔画，右下角标记着盐铁司后墙，旁边画着与昨日苏雨蘅挂在腰间的玉佩相同的莲花符号。

"月如你看！"林氏指着被茶水晕开的一角，那里浮现几行小字："李莞通敌，盐引为证。三日后子时，暗渠出口。"字迹娟秀，却透着几分仓促，像是匆忙间写下的。

话音未落，顾玥初浑身湿透地翻墙而入，他的衣服被树枝划破了好几道口子，露出里面苍白的皮肤。他将油纸包塞给牧月如，手指冰凉得像是刚从冰窖里出来。

揭开层层油纸，里面是另外半块桂花糕，嵌着枚生锈的钥匙。糕体已经发霉，长出了绿色的绒毛，却依然能闻到淡淡的桂花香。少年用木棍在地上划出："城西苏家别院苏赋德书房暗格"。字迹歪歪扭扭，却透着几分倔强。

-------------------------------------

为了避免夜长梦多，突生变故。牧月如当即便带着林绾绾和顾玥初乘着夜色赶往城西的苏家别院。

自从苏赋德被赶出苏家后，整日挥金如土，后来又染上了吃喝嫖赌的恶习，昔日华贵、奢靡的苏家别院早已荒废，辉煌不在。此时院中空无一人，整个别院在夜色中更像是某种张牙舞爪的庞大怪物，随时可能吞噬人命的魔窟。

三人分散行动，牧月如当先，顾玥初殿后。谁知牧月如刚从别院的角门潜入，便听得一阵马蹄声突然逼近，连地面都在微微震动。

牧月如刚拉起斗篷戴上，黑暗中就伸出一只手捂住她的嘴。那手修长有力，带着沉水香的气息，让人莫名安心。

"李莞在院里设了埋伏。"苏雨蘅的声音在耳边响起，温热的呼吸拂过她的耳垂。他指向院墙阴影处的弩手，那些人穿着黑衣，几乎与夜色融为一体，只有偶尔闪过的金属反光暴露了他们的位置。

他又将半块羊脂玉佩塞进她手心——与她包袱里的残片严丝合缝。玉佩温润如水，上面雕刻着精细的莲花纹样。

"王落梨与我兄长。十年前..."他的声音低沉，带着几分追忆的意味，却被尖锐的哨响打断。

顾玥初突然冲进别院，他的动作快得像只受惊的兔子，在雨中几乎看不清身影。弩箭破空而来，带着死亡的呼啸声。苏雨蘅剑光闪过，快得只见残影，三支箭被齐根斩断，落在地上发出清脆的声响。第四支箭已经逼近顾玥初后心，箭头上泛着诡异的蓝光，显然是淬了毒。

千钧一发之际，二楼窗户猛地打开，不知为何出现在此的苏庭秋探出半个身子，将砚台狠狠砸向弩手。砚台是上好的端砚，沉重无比，砸在那人脸上发出沉闷的撞击声。墨汁糊了那人满脸，箭矢歪斜着钉入顾玥初脚边的青石板，溅起一串火星。

"快进来！"苏庭秋扔下条麻绳，绳子是用上好的麻线编的，结实得很。牧月如刚抓住绳子，就看见一名官员带着人从正门冲了进来。

夜里雾气沉沉，其中传来铁甲碰撞的声响，只见一中年男子骑着高头大马破雾而出。他身着绛紫色官服，腰间玉带在晨光中泛着油腻的光泽，像条吃饱喝足的蟒蛇缠在微微发福的腰身上。那张保养得宜的圆脸上嵌着双细长的眼睛，眼尾下垂显出几分伪善，此刻却因兴奋而扭曲着。

"本官奉旨查案！"他勒住缰绳时，马鞭在空中甩出刺耳的爆响。牧月如注意到他左手小指戴着枚翡翠扳指，碧绿的戒面下隐约可见暗红色的血丝——那是上好的"血沁玉"，据说要在活人身上养足三年才能得此色泽。

李莞的目光扫过众人，在看到苏雨蘅时瞳孔骤然紧缩，脸上肥肉不自觉地颤了颤。但当他转向牧月如时，又恢复了那种黏腻的审视，像屠夫掂量待宰的羔羊。他的新妻王氏伴随在侧，正是那日趾高气扬来胭脂铺买“金丝玉露膏”的太常寺卿家的小姐。

"大人，"王氏俯身在丈夫耳边低语，声音却故意让所有人听见，"那哑巴脖子上的烫伤..."她突然噤声，因为李莞脸上闪过某种近乎恐惧的表情。他滚鞍下马时官服下摆掀起，露出靴筒里插着的匕首——刀柄上刻着与盐铁司大印相同的纹样

当禁军开始搜查时，李莞的右手始终按在刀柄上，指节因用力而发白。有风吹开他鬓边一丝不苟的假发，露出下面斑驳的烫伤疤痕，形状竟与顾玥初脖颈上的如出一辙。

李莞穿着官服，腰间佩剑，脸上带着狰狞的笑容。

苏雨蘅反手掷出三枚铜钱，铜钱在空中划出优美的弧线，最前面的三个衙役应声倒地，捂着喉咙发出痛苦的呻|吟。

"走！"他推着牧月如爬上绳子，自己横剑挡在院中。牧月如爬到一半，突然看见顾玥初还站在原地，正用那枚生锈的钥匙对着月光比划。月光透过钥匙孔，在地上投下一个小小的光斑。

"玥初！"她急得差点松手。少年却突然指向二楼某处，做了个开锁的手势。他的眼睛在月光下亮得惊人，像是两颗星辰。

苏庭秋脸色大变："你怎么知道暗格在那里？"他的声音都变了调，带着几分惊恐。

牧月如终于翻进窗户，顾玥初也被苏雨蘅抛上来的绳梯接应上来。三人还来不及喘气，楼下已经传来撞门声，每一声都像是撞在心上。

"跟我来！"苏庭秋领着他们钻进书房。书房里摆满了书，空气中弥漫着墨香。在顾玥初的指引下，他们移开书架后的《春宫图》，露出个精巧的机关锁。锁是铜制的，已经生了绿锈，却依然结实。

生锈的钥匙插入锁孔的瞬间，整面墙突然翻转，发出沉重的摩擦声。密室里堆满了贴着盐铁司封条的箱子，封条上的朱砂印在烛光下红得刺眼。最显眼处放着本烫金账册，封面上"盐引"二字被血染得发黑。

苏庭秋颤抖着翻开账册，纸张发出沙沙的声响："这是李莞和我爹...走私官盐的..."他的声音发抖，几乎说不下去。

密室门突然被撞开，李莞提着染血的剑闯进来，剑尖还在滴血。身后衙役押着满脸是血的苏雨蘅，他的玄色衣袍已经被血浸透，却依然挺直腰背。

"真是意外之喜。"李莞的剑尖挑起账册，纸张被划破的声音格外刺耳，"不仅抓到苏家余孽，还附赠牧掌柜和..."他的目光扫过顾玥初，突然凝固，"这疤痕..."他的声音变得尖锐，像是见到了什么可怕的东西。

顾玥初下意识捂住脖颈。李莞却突然狂笑："踏破铁鞋无觅处！王落梨那个贱|人，临死前到底把皇子藏在哪里了？"他的笑声在密室里回荡，令人毛骨悚然。

牧月如还没反应过来，顾玥初已经抓起桌上的博山炉砸向李莞面门。博山炉是青铜做的，沉重无比，砸在李莞额头上发出沉闷的撞击声。趁着众人躲闪的空隙，苏雨蘅挣脱束缚，一剑刺穿最近的衙役，鲜血喷溅在账册上。

"走密道！"他踹翻烛台，火苗瞬间窜上帐幔，发出噼啪的声响。牧月如抓起账册，拉着两个少年冲向密室深处的暗门。李莞的怒吼混着木材爆裂声传来："放箭！一个不留！"他的声音里带着疯狂的杀意。

暗门闭合的刹那，牧月如看见李莞的剑刺穿苏雨蘅的肩膀。鲜血喷溅在账册烫金封面上，将"盐铁司"三个字染得猩红。苏雨蘅的脸色苍白如纸，却依然对她露出一个安抚的笑容。

黑暗的密道里，苏庭秋边跑边哭："我爹他...他是不是..."他的哭声在狭窄的密道里回荡，带着无尽的绝望。

"先出去再说。"牧月如咬牙忍着脚踝的剧痛。顾玥初突然停下，从怀里掏出火折子。火光照亮了他苍白的脸，也照亮了墙上王落梨刻的记号——那是一个小小的莲花图案，与玉佩上的一模一样。

顺着记号拐过三个弯后，前方出现光亮。牧月如刚松口气，却听见身后传来沉重的脚步声，每一步都像是踩在心上。