三年后，明姝执掌盐医署。惊蛰日开仓放盐时，她将解盐毒的方子刻在盐砖上，任百姓拓印。卫崇山熔了杨家旧宅的盐缸，铸成丈余高的"戒盐碑"，碑文正是明姝手书：
"盐本净物，人心染尘。"
裴昭巡视盐关归来，见明姝与明棠共执药杵捣盐梅。阳光透过盐晶帘，将"昭棠"二字映在她们交叠的袖口。朱雀大街的盐车隆隆驶过，车辙印里新撒的耐盐花种，正悄悄萌芽。
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五载光阴，恰似盐河流水。仲春时节的齐国公府，东院的盐梅树早已亭亭如盖。卫明棠扶着微隆的腰腹立在廊下，看家仆们将新采的青梅浸入陶瓮。晨光穿过檐角垂挂的盐晶帘，在青石板地上投下细碎光斑，恍如五年前平叛时运河上炸开的盐火星子。
"夫人仔细着凉。"
侍女素云捧着盐梅纹斗篷过来，斗篷内里缝着去年冬日收的玄狐皮，领口缀着三粒北海珍珠，正是裴昭剿灭私盐贩子时缴获的战利品。明棠拢了拢衣襟，指尖触到暗袋里的平安符，褪色的符纸边缘染着淡淡的血渍，是当年洞房夜与裴昭共焚的那张。
梅枝轻颤，惊飞几只啄食盐粒的雀儿。明棠忽觉腹中似有温水漫过，低头见裙摆已染深色。春桃失手打翻盐罐，白花花的盐粒滚到明棠绣鞋边，竟拼出个歪扭的"安"字。
裴昭卸了早朝的银鳞甲疾奔而来，战靴碾碎满地盐晶。他横抱起妻子穿过三重月门，明棠发间玉簪扫过廊柱悬挂的盐钟，叮当声惊起西跨院养伤的白鹭。这盐钟原是康王府旧物，重铸时掺了玄甲军的断箭，此刻声如金玉。
产房内燃着特制的安神香，青烟里裹着盐梅与甘松的气息。六名稳婆早备下盐晶雕的产床，床沿刻着百子千孙图。明棠咬住裴昭递来的盐木棍，齿间尝到淡淡咸涩，这是用北疆血盐凝的，掺了止血的田七粉。
"是个姐儿！"第一声啼哭撞破黎明，檐角盐铃应声而响。裴昭剪脐带的银剪映着朝阳，在盐砖地上勾出"长宁"二字。侍女将襁褓放入盐晶摇篮，那摇篮雕着蜿蜒盐道，原是裴昭亲手刻的。
明棠汗湿的指尖抚过女儿眉间朱砂痣，忽笑出声：
"倒是会挑时辰，今日正逢盐神祭......"
话音未落，腹中又一阵绞痛。裴昭铠甲未卸的臂弯里，小丫头攥住父亲护腕上的狼头纹，黑葡萄似的眼珠映着窗外飘落的盐梅花瓣。
"还有个哥儿！"
众人惊呼声里，裴昭的战甲被二度啼哭震得铮鸣。他左臂揽着女儿，右掌托着儿子，铠甲缝隙的盐粒簌簌落在婴孩皱红的脸蛋上。素云忙取来温水沾盐帕擦拭，却见小公子抓住盐粒就往嘴里塞。
腊月盐雪覆满庭院时，两个襁褓已能在盐砖地上爬行。姐儿名唤裴盐星，哥儿唤作裴盐河，乳名取得直白，盐星出生那日运河浮起万千河灯，盐河抓周时抱着盐耙不撒手。
正月十六盐神诞辰，侯府中庭摆开十丈长的抓周毯。明棠特命将盐工献的十二色盐晶磨成粉，混着蜂蜜调成彩盐，在青石板上绘出蜿蜒盐道。盐星穿着朱红小袄，腕间珊瑚铃铛乱响，竟爬向父亲卸在榻边的玄铁剑；盐河却揪住祖父的盐田模型，胖手拍得木制水车哗哗转。
"星儿莫啃那剑穗！"
明棠抢过女儿口中的玄色流苏，那穗子原是裴昭甲胄上的旧物，浸透北疆风霜。小丫头扁嘴欲哭，忽然瞧见母亲发间的鎏金盐梅簪，伸手就要去够。裴昭笑着解下腰间盐晶佩：
"这个给你磨牙可好？"
观礼的盐工们哄笑着撒盐花，老盐工张伯颤巍巍捧出自制的盐哨：
"小小姐将来定是巾帼英雄！"
盐星含住哨子吹响，清越哨声惊飞檐下盐雀。盐河见状急得咿呀直叫，竟将盐耙插入外祖父的靴筒，惹得卫崇山朗声大笑。
最奇是盐星抓着半片盐晶透光镜，摇摇晃晃照向药柜。明棠翻开《青囊经》，见镜光恰好映在"盐毒篇"，心头突地一跳。裴昭从后环住妻子：
"这丫头莫不是要承你衣钵？"
话音未落，盐河已爬过来抱住母亲裙角，嘴里含着半块盐梅糕。
盐星三岁生辰那日，国公府西园辟了方小盐田。裴昭特制了枣木小耙，盐河整日蹲在田埂，看盐水在日头下析出晶花。这日趁着乳母打盹，小丫头偷溜进药房，将解毒散混入弟弟的盐梅粥。
"阿姊坏！"
盐河肿成桃子眼，仍不忘护着盐星偷藏的糖盐罐。明棠罚女儿抄《盐经》，小丫头却用解毒粉在宣纸上画满歪扭小人。裴昭归来时，正见妻子举着药杵追女儿，盐星躲在父亲战靴后扮鬼脸：
"爹爹说星儿这叫'虎父无犬女'！"
秋日随外祖父巡视盐场，盐河将卫崇山的玄铁枪当搅盐棍，一杆子打翻整锅卤水。老侯爷不怒反笑，当夜熔了半副旧甲，铸成小叶紫檀盐耙。从此每日晨起，总见个小人儿蹲在灶前，奶声奶气哼《晒盐调》。
盐星五岁便识得七种盐毒。这日带着盐川摸进地窖，指着靛蓝盐粉道：
"这是会肚痛的坏盐。"
转头又教弟弟辨朱砂盐，
"这是治风寒的好盐。"
乳母寻来时，两个小泥猴正用解毒粉在盐砖上画乌龟。
永宁侯府西跨院飘出盐艾香时，明棠正教儿女捣药。林姨娘挣扎三日，终在冬至夜诞下庶子。卫崇山将婴孩裹进粗布襁褓，对廊下忐忑的乳母道：
"盐田里滚大的孩子，穿什么绫罗！"
"星儿要有小舅舅了？"
盐星扒着门缝张望。明棠牵着一双儿女进屋，将林氏之子放入盐河怀中：
"这是你们的小舅舅。"
小家伙抓住盐星衣襟上的盐晶纽扣，咯咯笑出两个酒窝。
满月宴设在新辟的盐梅林。林氏抱着儿子向侯爷行礼，婴孩腕间银铃铛扫过明棠掌心，正是当年救明姝时用的药铃。裴昭将婴孩小手按在盐田模型上：
"这小子将来定是治盐的好手。"
周岁宴上，明棠特制了盐晶九连环。小公子不抓金银，偏攥住串药铃的盐绳不放。盐星偷偷把解毒粉抹在舅舅掌心：
"舅舅随我学医才好！"
盐河急得举着盐耙过来："该随我治盐田！"
惊蛰日雷动，吏部文书随盐运船抵京。裴昭升任盐铁总督的旨意传来时，他正教盐星辨识矿盐。八尺汉子竟手足无措，抱着女儿撞翻了盐梅瓮。
"爹爹羞！"
盐星刮着脸笑他。明棠取下丈夫发间盐粒，为他更上绣着盐道图的紫袍。盐河突然举起小盐耙：
"阿爹升官了，能造更大的盐船吗？"
赴任前夜，裴昭将平叛时的战甲熔成两柄小剑。盐星抢过刻着"棠"字的短剑，盐河则抱着铸有"昭"字的长剑入睡。明棠笑叹：
"你倒会省事，拿旧甲哄孩子。"
月光透过盐晶窗，映着铠甲残片拼成的"长宁"二字。
盐运河上，新铸的官船张起十二帆。盐星趴在舷窗数盐枭鸟，盐川在乳母怀里啃盐晶磨牙棒。明棠指着两岸盐田教子：
"这是爹爹要管的江山。"
裴昭在舱内批阅盐政卷宗，忽被女儿拽到甲板。但见盐河带着小厮，用糖盐在甲板上画了幅歪扭的盐道图。稚子手指江北：
"这里要架盐桥！"
又戳向江南：
"这里挖盐湖养大鱼！"
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十年光景如盐粒坠河。盐星及笄那日，用解毒散在嫁衣上绣出北疆盐路；盐河束发时，已能代父巡视盐田；连他们的小舅舅卫明理都跟着御医辨出七种盐毒。
上元夜，裴昭携妻登盐政司观星台。万家盐灯汇作地上银河，忽见三盏孔明灯自侯府升起，盐星灯上画药杵，盐河灯悬小盐耙，明理灯飘着银针络子。
"当年平叛时，何曾想过这般光景。"裴
昭为妻子系紧盐梅纹斗篷。明棠将头靠在他肩头，看盐运河上星火点点，恰似那年婚仪撒落的盐晶光。
盐风过处，檐角铜铃轻响。五十年后盐工仍传：
裴督军的盐舟行遍四海，船头永远并立着两道人影，他们的白发比最上等的青州盐还要皎洁。
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（全文完）