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“我告诉阿爹，我不想夜夜洗澡，打水太累，我想睡觉。阿爹骂我不知好歹，他说这院子里多少私奴盼着洗澡，却一年半载也洗不了一回。他们这辈子连皂角都没见过呢。”

那话音停了停。

“可我不需要那皂角。夜里洗干净，白日里还得干活，还要沾一身臭气。洗了做什么呢？”

娄家祯抱紧膝盖，蜷紧裸露鞋外的脚尖，几乎冻得发起抖来。

“你也想要皂角吗？”梧桐朝他看过来，“你也以为……有皂角，能洗澡，便比旁人好吗？”

勉力咬定牙根，娄家祯终于从腮里挤出声音。

“……我不想要。”他说，“我知道你也不想要。”

“那为什么你这两日都不露面？”梧桐又问。

为什么？娄家祯也问自己。他依稀知道答案，且好似难以理出头绪。

“我知道。”身旁响起梧桐的话声，“因为阿爹是男人，掌厨是男人，你也是男人。”

娄家祯懵坐原处，脸上火辣辣发烫。周遭树动声弱下来，他不再打战，只无端记起下人间寻常打趣的下流话。那些话撞在脑海里，声调那样高，仿佛要撞出脑壳，在四壁里回荡不止。

身旁的姑娘转过脸，望回院中。

“其实……比起掌厨，我更讨厌阿爹。”他听见她轻轻说，“如果能选，我不想挑粪。我也不想跟人干那种事，跟谁都不想。”

她口吻平淡，竟似谈论天气。娄家祯喉头发紧。

“……对不住。”他道。

梧桐摇头。“才认识你那会儿，我说管事的告诉过我，女子的吃食应当是男子的一半。那话其实是我阿爹说的。”她告诉他，“可你有多的馕饼，总是分我一半。你没甚么对不住我。”

她站起身，有一阵不曾言语。情知那双蜜色的眼睛正注视自己，娄家祯不敢回视。

“今日那块馕饼，你拿回去罢。”梧桐启声，“我还未碰过，不脏的。”

娄家祯默坐阶前，紧涩的喉眼里挤不出半个音节。

身旁人走下门阶，经过他眼前。他还抱着膝盖，目视院墙前无声款摆的三棱草，身子紧蜷一团，僵重若石。

秋风拨弄草茎，时急时徐，长久未歇。

娄家祯埋首膝前，直至那挠耳的微风安分下来，才渐听清背后闷重的话音。

“……要有甚么缺的，告诉祐齐便是。”墙外人声一顿，“家祯？听见没有？”

娄家祯回过神，觉出胸前闷紧，手一摸，方知怀里揣着个包袱，正是同伴才塞进狗洞的冬衣。“哦……听见了。”他回忆起来，“是说李明念不在镇上，到时换祐齐过来，对罢？”

“对。”许双明蹲在墙外，“你方才想什么呢，怎的不出声？”

“在想旁的事。”娄家祯揭过去，将胸口的包袱扯放脚旁，肚里却仍像坠了块石头。

“对了，李明念怎么突然去了东汶？”他极力拧转思绪，“不会真要打仗了罢？”

“打仗？你听谁说的？”

“府里传的，说是汶国刺客刺杀了太子，两国很快便要打起来，好些长工盘算着去西北避难呢。”

“还有这种事？”许双明回看一眼身后的泥墙，“可东汶和大贞打仗，他们好好的待在西南，做甚要去避难？”

“我也奇怪。”墙后的娄家祯吐词不清，“你没问问李明念么？”

耳旁掠过李明念临行前的交代，许双明往墙边一靠，慢吞吞坐下身。

“……好似只提了一嘴局势不稳什么的。”他喃喃，“我还当是官府没银子了，也未放在心上。”

“官府没银子不是众所周知么？便是不打到咱们这儿来，往后也定要加税的。”娄家祯道，“好在你家少了一口人，担子也轻些。”

“是啊。”许双明心不在焉，“那李明念去东汶……难道是去帮着打仗么？”

墙后一阵乱糟糟的草动声。

“双明，你还记不记得郁有旭家那个南荧人？”

娄家祯的话音忽而清晰，像是伏低了身子，正对着狗洞说话。

“哪个？”许双明也朝那洞口歪下头。

“便是那个生得漂亮，还戴着金镯子的。”对方的声音果真从狗洞那头传来，“我同你说过，是那回我们跟印博汶一道去郁家瞧见的。”

许双明就着那“金镯子”回想一番。

“郁有旭那个继母么？”

“就是她。”娄家祯似有些急切，“那之后……你们还见过她么？”

“我们同郁有旭又不打交道，那里见得着。”

“……哦。”

又是一阵杂草晃动，墙内人没了言语。

“你突然问这个作甚？”许双明问。

“没什么。”院墙那头的人声又模糊起来，“就是突然记起，不知她如今过得怎么样。”

……似也不是什么要紧事。

许双明枕上墙壁，仰瞻头顶湛蓝无垠的天界。那天顶如此广阔，罩住西南，越过丘墟水，又将东南也收拢在下。他目之所及，却大约永远止在四山环绕的这一圈。

“李明念说，过了西南边界，他们便走水路去东南。花灯节前后大约也到了罢。”他口里低念，“不知那地方是什么样子。”

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东汶的隆冬一派皑皑雪色。

李明念半倚梁上，视线越过低垂的檐角，张得墙端一截惨白云天。东汶王宫白墙青瓦，园中山石布置也是灰黑颜色，一经风雪卷去满园秋色，林木便大多张开光秃秃的枝桠，道旁几片香樟桧柏枝叶稀疏，惟墙边竹丛自雪氅里挣出层层翠意，遇上晴好天气，且在墙间投下摇动的灰绿竹影。

东岁人一贯东主西客，殿宇鳞集王宫东侧，这西面的园子便大多只供游乐玩耍，山脉般起伏的白墙隔开一泓泓池水，又筑嶂穿池，多须划小船来往，棹过一帘帘柳条垂枝，才得见风亭水榭藏掩石间。天不亮随父入宫，李明念已四下蹓跶过一番，但觉园子里长廊曲折，山石草木高低错落，鹅卵石铺就的小径四通八达，寻常拐个弯儿即遇小桥石廊，夜里僻静幽暗，只偶尔在角落缀几株金灿灿的蜡梅，倚着漏窗独自盛放。

比之王宫，倒更似名门望族精巧无边的宅邸，杀了人也不愁没个藏尸的去处。

远处一串沙沙声移近，李明念歪过脑袋一看，两名宫人步穿曲桥，倒影掠过湖上薄薄的冰面，满头亮晃晃的银饰与黯淡亭影揉作一团。

冬景萧瑟，除去刺目的白雪，大抵也只这些宫人的装饰格外璀璨。

檐上一声呃逆，是藏身房顶的门人极力忍住呕吐。李明念重枕木柱，眼珠一翻。汶国疆域可比西南两个大县，下辖百余乡郡，坐落东部的王城四面环水，入城须得乘船，待进了宫门，还得再随宫人行舟来这西院底里的花园，一路舟船颠簸，惯行山路的南荧人自难适应。

微风掠耳，一身量瘦小的青年翻下飞檐，落身梁上。二人目光相对，青年颔首致意，自衣襟里拿出一枚小巧的白瓷药瓶。

“小姐可要服一颗？”他道，“这是自在丸，可缓解乘船的眩晕。”

李明念端量他一眼。身无兵器、吐息轻悄，那身雁灰色的窄袖劲装格外突兀。

“你是暗阁弟子。”

“是。”对方认得坦荡，举起药瓶一笑，“不过小姐放心，这绝不是毒药。”

李明念却别开脸去，眺向西面院墙。池中山屏遮去院门，歇在此处只能听得一阵淋漓的拍水声，显是有人隔墙泛舟，即将入园。

“我不晕。”她说。

那青年也不再劝，将药瓶收入衣襟。“我叫俞幸，与小姐同一年入阁，从前打过照面。”他笑道，“不过小姐大约也不认得我。”

“确未见过穿得这样寒碜的暗阁弟子。”李明念应得平淡。

俞幸的笑脸有些挂不住，只因见她并未赶客，才改蹲为坐，盘起腿来。

“这几日我已留意打探，汶国王子、王女各有四人，这回与大贞开战，真正要出征的却只有二王女和三王子。因此除开身为嫡长子的大王子，我们这些门人大多便是与那两位结契了。”他低声道，“随阁主来的门人共二十五人，不论小姐你，余下的都功力相当，无非是惯用兵器不同，再来……便是外貌相异。”

他俯低上身，嗓音压得更轻：“今日要给王子王女们相看，我不想太出挑。”

李明念犹自偏首远望。

“你倒乖觉。”她口气随意。

俞幸苦笑，循着她目光看向西面高低错落的院墙。船桨拍击池水的声响已绕过山屏，泊向曲桥远端的六角亭。那处木石掩映，一时也难瞧清登岸人面貌。

“真若聪明，今日何至于站在这里。”俞幸道，“看情形，汶国敢与大贞宣战，定是准备万全。然而毕竟是小国，真要对上贞军，沙场上也必然万般凶险，所以汶王才不惜重金买下这许多影卫。跟着二王女和三王子上战场是九死一生，留下护卫其余的王子王女，也不过两种结局——要么汶国胜了，便保护契主终老；要么汶国败了，契主被大贞处死，当影卫的也是死路一条。”

他瞥向黑黢黢的房顶，唇边笑意淡褪。

“这一路固然艰辛，但想必大家更忧心的也还是此事罢。”

话虽丧气，却也直白。李明念睃他一眼。

“巫重阳挑中你的时候，是如何说的？”

“据实已告罢了。”对方回答，“师父让我留封书信，若当真是回不去，便替我将信转交给家人。”

“你便不曾想法子让他通融通融？”

“总要挑一个出来，不是我，便是旁人。”俞幸道，“大约是我不够讨师父喜欢罢。”

李明念冷哼，寻向先前入园的宫人。此地乃园中一座双层小楼，三面环水、北向通陆，玻璃长窗围作四壁，南端檐廊连着院墙边的水廊，中段恰与曲桥相接。眼下那两人已踏上檐廊，径朝敞开的槅扇而来。

“银子没使够罢了。”李明念道。

青年无奈而笑，待那两名宫人经过下方，才轻声开口。

“哪怕这回够了，也还有下回。”他道，“我们究竟与小姐不同。”

宫人停在门首，左右寻不见人影，只得互换眼光，由头饰更华贵的那个上前一步，向空无一人的屋子扬声道：“诸位，贵人们即将入园，请列作两队等候，一会儿随我二人行礼。”

话音甫落，四面里呼呼风响，藏在各处的门人陆续翻入门内，你看看我、我瞅瞅你，无声无息站作两队。俞幸还猫在梁上，低头让出一只手来，恭请李明念先行。她浑不理会，未等他作定手势便翻将下去，斜一眼左侧队末的剑阁弟子，转背踩上右队尾巴。

那剑阁的识得她，一双小眼睛瞪视过来，再一转头，身畔空缺已填上个笑吟吟的矮个儿，正是俞幸。

南面传来杂沓的脚步声，一行人影穿过水廊，信步入内。那两名宫人退身门旁，垂首福身。

“见过三王子、四王子、五王女。”

众门人俯身拱手，李明念将身抬高些，乘隙侧眼觑看。除去后边六个宫人打扮的男女，为首二男一女皆是年轻模样，各个腰间佩剑，身披对襟白狐裘衣，男子锦袍长靴、金冠束发，装束与中镇人一般无二，腰里宫绦金饰却琳琅满目；那女子襟口露一领斜襟短衫，下系襜裙黑裤，插满银饰的乌发梳作一条低垂长辫，穗状的五色绒绳缠编辫中，扮相更与金晗伶相似。

“免了。”当先进来的青年一挥右手，“这些便是玄盾阁送来的门人？”

李明念随众人直起身，原要打量他相貌，却让那腕子间丁零当啷的金镯晃疼了眼睛。

先前领头的宫人答话：

“回三王子，与李阁主随行的门人共二十五位，现尽在此处。”

那三王子便扶上剑柄，径直踱入屋中两列门人之间，从左队挨个儿检看。

“刀剑弩斧也罢了，竟还有使锤的。带着这样笨重的兵器，当真藏得住身？”他经过锤阁弟子跟前，“听闻玄盾阁每年都要大比，却多是剑阁夺魁。既如此，何不尽拣剑阁里拔尖儿的过来，倒省去许多麻烦。”

五王女还候在门边，见他顾自走动起来，脸上便现出为难。她抿一抿唇，轻轻道：

“三哥……大哥和二姊他们还未到呢。”

三王子才要步向下一个门人，闻言住脚，回身一笑。“小五同二姊处多了，口齿竟也伶俐起来。”他饶有兴味地端详五妹，“原不过相看相看，又不是现场抢，还得等人齐了