不行吗？！”陆子参败下阵来，连忙将这快要烧到自己的战火引向话多的郑沛余，“莫要再扯我的闲篇。你那妹子不是要出嫁了？你这做兄长的不得亲自回去一趟？”

郑沛余闻言果然瞬间被转移了注意力，眉毛倒竖、语气忿忿。

“我是瞧那一家子不上道，我妹子是个实心眼的，嫁过去指不定要吃亏。你说得对，过阵子我真得回去一趟，亲自问过她才行……”

郑沛余兀自念叨着，周围人又端起酒碗、开始新一轮的七嘴八舌。

角落里，高全指尖轻扣桌面，突然开口问道。

“督护今日叫我等前来，当真只是为了喝酒吗？”

他问出这一句，一直沉默坐在桌前的年轻督护终于有了动静。

那双放在桌上的手握紧又松开、又握紧，许久，他终于拿起一旁的酒碗，一饮而尽。

“这九皋城……恐怕还要再多待些时日了。”

他说完这一句，酒桌上瞬间安静下来。

邱陵几乎无法抬起头来，更无法面对周围人的眼神，只盯着眼前的酒碗沉声说道。

“当初我请命前来，是为追查都城逯府一案的隐情。如今九皋苏家的案子虽已落幕，但仍有谜团未解、苏凛背后之人也并未显露。我与诸位的一月之期是出发前一早定下的，如今是我食言在先，你们若有不满，可书面与我请辞，我自会奏请将军为各位安排后路，薪俸也多争取些，还有何其他要求也可一并提出来，我可一力满足……”

他脸色有些沉重地说着，坐在对面的高全突然开口道。

“后院吃饭那张桌子，能不能换张大一些的？”

邱陵一愣，似乎还有些没反应过来，下一刻身旁的陆子参便接着说道。

“椅子也要多放几把，顺便再多添几双碗筷，省得小洲这小子总说我捏弯了他的筷子、舔破了他的碗。”

“我何时这样说过？”段小洲急得直嚷嚷，当即自我辩白道，“督护莫要听他在这胡扯。是他总抢我的碗筷，用完还不洗净、恼人得很。”

向来安静的周力此时也敲了敲酒碗，笑着说道。

“碗筷的事我倒是不介意，不过这摊子上的梅子酒若是能多存上几坛，我便再无所求。”

他话音未落，张闵当即接话道。

“不瞒督护，来九皋的这些日子，我都有些舍不得这些摊子和铺面了。既然督护说不走，我们还能多吃几日，岂不正好？”

“就是就是，我看正好，反正到哪里当差都是一样，到头来吃得顺心才是正经事……”

“吃吃吃，就知道吃！”

一众小将笑着闹着，不知谁踩了谁的鞋靴、谁扯了谁的板凳，在这张并不宽敞的破木桌子前挤作了一团。

邱陵无言望着那些年轻的面孔。他们越是笑着望向他，他的心里便越是刀割般得难受。

半晌，他终于涩然开口道。

“你们本该跟着营中将领征战北疆、立功封赏，如今却只能跟着我困在这城池之中，看官场中人的眼色做事，实在委屈……”

一大碗馄饨下了肚，杜少衡那双恢复了生气的眼睛在油灯下显得格外亮。

“我是个粗人，不懂那些做官的大道理。我只知道这征战沙场，无非是为守护家乡父老亲人。督护查案，守的也是这城中百姓。我那老家虽不在此，可也有其他弟兄替我守着。如今我替他们守这座城，怎会是件委屈事？”

郑沛余点点头，大手一挥道。

“何况我看再磨上几日，那曹掾史也快同我们混熟了，日后总不会比现在还难！”

“说得有理！督护莫要犯愁，来日方长嘛，我看咱们好日子还在后头。”

大胡子参将闻言，带头拎起一旁的酒坛为自己斟满，随后将酒一饮而尽、放下酒碗，一字一句地说道。

“督护参将陆子参，愿跟随督护！”

一只酒碗落下，六只酒碗紧跟着端起。

“末将愿跟随督护！”

邱陵的目光穿透微凉的夜色，在那些熟悉的面孔上一扫而过。

他有多珍惜这一刻自己所拥有的，就有多害怕自己不能守护这一切。

他曾经有过一个不敢问出口的问题，但如今这个问题已不再重要。

不论他是否能再次立起那面军旗，他们都是与他并肩作战之人，这一点从未改变过。而他要做的不止是带领他们出征，更要带领他们回家。

“好，我们一起。”

七八只酒碗转瞬间又被斟满，酒碗碰撞间，豪言壮语都随酒液泼洒而出，滚烫的誓言浇灌着漫漫长夜，马棚旁晃荡的油灯映亮了那一张张年轻质朴的脸，又将他们的影子刻在无人知晓的角落里，与那昼夜守护着这方土地的高耸城墙融为了一体。

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九皋城外，洹河河岸。

湍急的河水在月光下弯出几道拐，又将河岸侵蚀出一小片远离大道的浅湾来。

眼下那片浅湾中只泊着一艘船。

那是一艘瞧着有些怪异的船，船头立着几根半长不短、好似桅杆的桩子，桩子上缠着彩绳，彩绳已有些褪色了，需得离近了看才能分辨出五种颜色来。

那些桩子中坐卧着一个人，面前架着一杆竹钓、摆着一张茶案，身旁狭小的甲板上堆满了大小箧笥，箧笥一半开、一半合，凌乱中又透出几分似其主人的不羁与闲适来。

洹河河水在夜色下显得浑浊而幽深，但那垂钓之人全然不在意，一手轻抚膝头、一手握着有些发黄的书卷，端坐在随河水晃荡的船头，一坐便从月升到了子夜。

不知过了多久，船尾草丛中传出一阵响动。下一刻，一道影子已立在那缠着彩绳的桩子上。

彩桩上的人低垂着脑袋、一声不吭的样子。那垂钓之人头也不抬，只随手从一旁的茶案下取出一只布袋放在甲板上。

那影子一见那布袋，立刻便如一只枭鸟般落下，拿起那布袋、熟练倒出里面的饧块子，一把塞进嘴里、嘎嘣嘎嘣地嚼起来。

新切出来的饧块还没有被这四周潮气所侵染，又脆又硬、带着棱角，丢入那人嘴中后却三两下便被碾成了碎渣。

牙齿摩擦碾碎饧块的声响掺杂着河水奔流的声音，在夜晚听起来莫名地有些瘆人诡异。

终于，那影子吃完了布袋中最后一块饧块，满足地打了个响嗝，一阵响动过后、摘下了头上短笠，露出一张年轻却木讷的圆脸来。

船头的垂钓者这才开口，声音清透而温润。

“如何？”

圆脸垂下头去，声音中难掩失望。

“我做完事便去寻他。可他躲了起来，我寻不到他的踪迹。”

船头传来一阵轻笑。

“不急。再有几日便是赏剑大会了。到时候你便是不想见，也一定会碰见他的。”

“先生说话可要算话。他若不来，可怎么办？”

“他一定会来。”

垂钓者话音未落，手中竹竿突然一弯，细线牵动之下、水面泛起一阵波纹。

他一下一下轻抬着竹竿，感受着那水面之下、细线另一头的拉扯力度，显然并不急于将那咬钩的鱼儿拉出水面。

“公子琰既已寻上他，自然不会放他一人好过。我们只需伺机而动，焉知这浑水之中没有两头收获的机会呢？”

圆脸点点头。

“先生说得对。”

那头咬钩的鱼儿似乎挣得有些累了，细线松了些，水面再次恢复平静。

“就算是再湍急的河流，也能寻到这样一处风平浪静的河湾。”垂钓者轻声叹息着，目光缓缓投向远方那座轮廓模糊的巨大城池，“你说，可有人会珍惜这最平凡的夜晚呢？”