星时片刻不离手地抱着木盒舆图，昼思夜想、千等万盼，计划出行的日子终于到了。
江南按他的要求给他备了马车，除了阿翠、阿木、雨若、矜雪，还额外配了五个体格好的粗使杂役相伴，因婆婆有了年纪不便远行，照看狭海城世子的重任就转落在了阿翠肩上。
一时间可以指挥好多个子高大、身材魁伟的男人，又全权负责世子此次外出“夏游”的所有事项，身材娇小的阿翠高昂着头、颇为得意。本就精力十足、好胜心极强的她，越临近出行越是一刻也安歇不住，总要来回查点车辆、马匹、带的换洗衣服、路上便于保存携带解闷解馋的食物、各样日用器皿等等。
“只要看着他无事就行了，如果世子回来少了一根毫毛，我拿你是问。”见阿翠过于兴奋，走路都直蹦高，江南冷不丁出语施压。
阿翠恭敬一伏身，应承后转身做了个暗暗啐地的表情跑走了，心下不忿——
哼，还有脸说呢，他只要离了你，哪儿都好好的！
临行的当日，小豆子才发现此事，百般哀求星时带着他同去，奈何江南不许，小豆子就抱着他大哥的腿哭了个撕心裂肺，哭到浑身止不住地一抽一抽地倒气。江南想直接把小豆子从星时身上生拽下来，可小豆子早已哭得面色全红，尾巴也不藏了，双手双脚三条茶色间白的尾巴并用死缠着星时左腿不放。星时见江南气得双瞳变为金色似要用强，一时竟下意识地立刻半跪抱住了小豆子，护着孩子的头。
小豆子见星时心软，更是抱上星时上身嚎啕，哭得身上都发热，声音之大震得周围鸟兽散，震得星时都有点儿耳鸣。
本来放星时去沛山山谷一事，江南就已经是勉力而为、颇不痛快，现见星时紧抱着小豆子，更是气得脸色煞白，袖子下的双手死命攥拳，但仍平静对着星时道：“我不可能放他跟你去。沛山、小豆子，你选一个！不要浪费大家的时间！”
星时一听这话，环顾四周，见三辆马车已整装待发，心下也着急，忙轻抚几下小豆子的后脑勺，柔声道：“小豆子乖，听江南哥哥的话，在家里等我。等我回来的时候，给你带新玩具、好吃的，好吗？”
“我不要好吃的！我不要新玩具！我要跟你出去玩！我要自由、自由——啊！”小豆子闭着眼睛哭嚎，双手死死环住星时脖子，挤出大片大片的眼泪。
“诶，”江南无奈暗叹一声，对星时道，“你放手。”
星时抬头，看江南怒气已退了些，便颤巍地放了手，小豆子立时惶恐整个人都吊在了星时身上。
只见江南对着小豆子伸手，双眸中金光闪烁，小豆子哭声急止，四肢像是松了线的木偶般放了星时，垂着头转身慢慢往回走，被江南接在了怀里，再不吭一声。
江南单身环着小豆子，一手从身上掏出一封信递给了星时，“不该说的别说。我们也没有试过去找她。这信是婆婆写的，如果不管用，你就回来，不要硬闯。”
“嗯。”星时心中感激江南放行，将信双手接了妥善放到胸前收好，转身登上了马车。
“星时。”江南又出声。
恍惚间这还是江南第一次唤自己名字，星时忙从马车中探出头来。
“我不希望你去。”江南又罕见地露出笑容，只是这让他的脸看上去苦涩异常，“你会……死的。而且是很快。”
星时闻言不禁哑然，面色变得难看起来，皱眉低头一阵思索，而后如下定决心般抬头道：“……留在这里，我也会死。”
“江南……谢谢你。”
待星时钻回马车，一行小队即刻出发。马车才驶出了不到一百米，星时便听见后方传来小孩子开了阀门般大哭大闹的声音。
“大哥————！我恨你——！为什么要丢下我！呜呜呜呜！你这样对小豆子，会遭报应的！！”
“什么有福同享！有难同当！你再也不是我好大哥了！呜呜呜——！”
听哭喊声渐渐远去又断断续续，似乎旁边还有温柔的人声正耐心在哄。
本是终于盼到了出发去找苏莫的日子，马车车轮开始滚动的那一刹那，星时的心激动得都要从喉咙里跳出来——同样的场景，他这几日已经反反复复地梦见多次，就盼其成真！可现下，当他真的如愿，因着小豆子那饱含绝望情绪的哭泣，星时的心又揪了起来、七上八下、久久不能安宁，一点也开心不起来。
一旁的小火看见星时低头、眼神闪烁摇晃，脸上尽是自责内疚之色，遂出声安慰道：“他是喜欢你，才不想离开你。小孩子心性，有啥事儿睡一觉就忘了，这点倒像你。你别挂心。”
“嗯。”星时点点头，心下暗想一定要路上多搜罗些新鲜玩意儿回来带回去给小豆子补偿，也困惑苏莫每次是怎么脱身的，思索一番便暗悔自己不应选在上午出发，也应该学苏莫，在深夜或者天未亮时偷偷溜掉。
一时马蹄分外急，然而，三辆马车的行程并不顺利。
最初是星时自己，每遇到了陌生市集，为了弥补内心不安，就主动去搜罗些新鲜玩具，陆陆续续竟买了半车；再是阿木看错了图跑错了路，虽然他说了无数遍这地图的标记点也变了，不能全赖他；后又是遇上了几场急阵雨，道路泥泞实在难行，急得星时恨不得用水法开路却被小火以不要引人注目、招惹麻烦为由强行按下。各种不顺不一而足，然而最耽误时间的，竟是阿翠——
原来车上备的果干蜜饯点心皆是闲暇的零嘴，阿翠一再要求夜晚必须住店，凡住店她必亲自采购当地最新鲜食材亲手给星时烹饪餐食，一次做好第二天一行人一天三顿的饭并用食盒保存好，才能再出发。
就是这找合适住店、采买食材找鲜鱼和烹饪的过程格外费时。
时刻对照地图参照物，在发现两个整天只走完了全程的五分之一后，星时终是忍不住急得和阿翠发起脾气来：“阿翠，我求求你！不要每天都现做饭了！咱们抓紧赶路吧！我即使半个月不吃东西都不成问题！”
“世子你急什么？”阿翠此时手上正拿着菜刀处理鱼，动作十分麻利，“你不是想去沛山看募兵大选吗？听说这事儿得持续两三个月呢，好饭不怕晚，高低误不了你的！”
“不……不要。阿翠！拜托你！我真的，急！咱们随便在路上买点儿吃食垫垫肚子忍……一忍……也是可以的！婆婆说过这路程其实三天就够了！”
阿翠听了，咔得一声剁掉了鱼头，目光灼灼回瞪，气势之足怔得星时一抖。
“婆婆和我说了，您不就是仰慕寻将军想见他一面吗？”阿翠道，“晚去几天，他能飞了不成？就算天塌下来，也要好好吃饭！”
“不仅是吃饭，大家还要每天沐浴休息！”
“四五天不吃东西……饿脱了相，一行人浑身臭哄哄地去见寻将军，”星时敏感地留意到当阿翠说出将军别称时，竟罕见露出些少女的羞涩，既而愤慨道，“您能拉得下这个脸，我们可不行！”
星时本还想开口讨价，却被小火一把拉住手臂、又捂上了口，憋得星时眉毛乱跳一阵，终是脚一跺地，闪回客栈自己屋里找了个角落蜷着身子，忍了。
小火见星时于暗处怀抱木盒一脸委屈、山根处缩成了核桃纹儿，不禁又笑道：“你宽宽心，最不济就是晚七天。阿翠姑娘说得也对，你得拿出最好的状态去见她啊。大家都以为你只是出来夏游，当然悠闲，速度自然冲不起来。”
“他们好多人估计和小豆子一样，平时都出不了丹橘府；又有女眷，本来身子也弱。你就替大家想想，别‘急行军’了。”
远方边境大帐，渺尘拿了文书递放在苏莫书案前，问道：“明天沛山募兵，今年咱们也好多人到了年纪上书致仕了，您去吗？”
“不去，麻烦。你带几个人去吧，随便挑几个就行。”
渺尘察觉苏莫自查出刺杀一事后情绪一直低迷，便执意想让她去散散心，遂笑道：“我等凡夫俗子，哪比得上将军巨眼英雄。反正现下这边也无急事，您就当是去检查山谷那套机关也行啊，都四五年没修了。”
苏莫后仰在交椅上闭目沉思，半晌答道：“好。一起玩儿去。再带几个人。”
恍恍惚惚，明明心中分外焦灼却要表面上风轻云淡，狠下心来耐了五六日，星时累得都要形神分离、全身虚脱了。
及至马车接近了沛山山谷，眼见着四周草木多了起来，景色愈发苍翠欲滴，星时的心才又亮了起来。同车的阿翠见星时呆望着马车窗外，眼睛直勾勾地前奔，好笑得催阿木驾快些，别一会儿世子的魂儿再跟丢了。
颠簸疾驰一路，终是到了标定的山谷入口处，星时下了车竟膝盖一软向前扑去，众人没有预料，他就自己跌到了地上。
“不是吧，又来？！这荒郊野外，上哪儿给你找拐杖？”小火嗔怪。
星时低头看地，自己也是着急，努力想站起身来，可双腿又不听使唤地发抖，“……怎么……”
“星时！男人见女人得‘硬’起来，不能软啊！”小火强忍笑意，扬声怒骂。
阿翠眼疾手快，麻溜地奔到最后一辆马车上，一阵翻找，再跑回来时，手上竟真多了一副拐杖，笑道：“你要想要轮椅，我也备了！”
星时抬头望去，一脸感激之色压过了羞赧，忙伸手接了杖，用两腋支着，站了起来。
一行人到了沛山山谷口，竟是一险峻峡谷，唯见谷中清幽，山口越往里越窄，谷底有小溪潺潺，刀削般乌黑的石壁上青苔满生，石壁顶端生着松柏怪树苍老遒劲，谷中白雾弥漫一眼望不到头，且有清凉之风吸入，一时寒意逼人。
星时耳灵，隐隐听得山谷里有机关运作之声。
山谷旁边有一不起眼的木屋，一老者见有人前来，遂急急跑来，只见他头戴斗笠，一身灰衣发旧，脚上穿着麻绳编的草鞋，花白胡须，颤声道：“来人……可……可是前来应……应选的？”
见这老者身形憔悴，骨瘦如柴，吐字不清，小火不禁皱紧眉头。
“不是！”星时忙答，拄拐快了几步，问道：“老人家，您是守卫军的人吗？我是……寻将军亲眷。有急事要面见将军，烦请您引路。这是我的传信。”
星时双手奉上，那老人伸出黝黑皱纹密布的手，接了信颤巍打开。星时并不知信中内容，但见那老者看得认真，心中也是打鼓，不停默念千万放行。
可谁知，那老者看了一阵，竟又将信翻倒过来，眯眼而看，故作为难道：“小公子，我年岁大了，这字实在有些……看不清！也不太认得！纵是看清了，也难辨真伪！”
星时脸色瞬变。
“不过，您……您若是想见寻将军，他却是在的！只是必得经过这峡谷，才……才行！”
小火闻言直扑进去，不多时又慌乱而回，急声道：“星时，这里面有法阵，怪异得很！这不是寻常山谷！”
“只有这一条路吗？”星时蹙眉问道。
“只有这一条！”老者答得斩钉截铁。
“那我直接进去就行吗？”星时又问。
“不不不，等一下，”老者跑回小木屋，腿脚甚灵活，回来时带了一沓纸一笔一印泥，朗声道，“你们几个，凡想进这山谷的都得先签‘生死契’！声明应选纯属自愿，如……有伤亡，我军概……概不负责！”
小火一双杏眼挣得老大，急声道：“星时不可！咱们回吧，江南不是说过，不要硬闯吗？”
“哈哈哈哈，”老者见星时面色有异，身后的几个壮汉也面面相觑，放声大笑，“‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还’！”
“无论你们是男是女，是瘸是孬，一人闯，还是多人一起，都可以！咱们来者不拒！”
小火直把星时往后拉，厉声道：“这老头、这山谷怪得很！还是想办法派鸽子传信，把你‘老婆’叫出来吧，不要以身犯险！”
星时却闻丝不动，死杵原地，半晌，他出声道：“敢问您，这机关……是‘寻将军’的手笔吗？”
“哟，小公子来头不小、不容小觑啊。”老者并不知星时从何看出，略微抬头，花白如枯草的眉毛下露出一点精光。
“好，我签！”