细雨愈发绵密。
沾湿明桂枝的黛色袍袖。
玉兰枝暗纹在灶火旁粼粼发亮。
“因为，太差劲的奸角，会惹人怀疑。”
杏眼弯成柳叶桥。
赵斐手里的粗瓷匙顿了顿，醋珠子在汤里泛开涟漪。
他该看夜雨，看烛火。
该看石砖上被雨打湿的青苔。
该看砂吊子里小馄饨翻滚。
兴许，再看一边誊录的铜钱账目。
偏生那抹浅笑晃得人眼晕。
他不能不看。
方靖皱着眉：“咱们成奸角了？”
明桂枝转着赵斐那枚永泰通宝。
铜钱在烛火里忽明忽暗。
“逼陈敬儒按官印的是谁？逛青楼的是谁？骂别人死胖子、在客栈摔碗摔碟、酒楼里吃饭挂县衙的账……”明桂枝掰着指头数，“哦，最最要紧的，这伙人还想诓他们一大笔银子呢！”
“仲安兄，你告诉我，”杏眼里汪着笑：“哪家正人君子这般德行呀？”
方靖撇着嘴，一脸委屈：“做好事怎的做成奸角了……”
柴火烧到最旺，闪了颗火花，映着赵斐忍俊不禁的唇角。
“指不定，”他笑着将铜钱摞成宝塔：“街坊说书摊子上，咱们该是披着官袍的城狐社鼠。”
黄昏烛光在他眉角铺开薄雾。
“那我们算是赢了，还是输了？” 明桂枝问。
这问话呼应他们之前的讨论。
是以，赵斐刹那间失神。
——“你以别人作绳墨，如何能丈量自己的输赢？”
那天，“他”是这么说的。
什么是输，什么是赢呢？
他策论从未赢过明桂枝，但为了赢“他”，博览群书，笔耕不辍，总归对得起自己“文笔斐然”的名字。
临《快雪时晴帖》总输“他”半分行气，但日夜临摹，终是练得腕底生风，写得出铁画银钩。
羊毫尖总描不出“他”随意铺墨的洒脱，但学得“他”七八成写意，每每心中苦闷，亦尚且有寄情的消遣。
射柳时节，箭头劈不开她的红心穗，反教臂力能提得动太府寺的百斤铜枷锁。
他拆不透明桂枝布下的棋局，但把《九章算术》啃透，倒是练出验钱粮簿的本事。
……
如此算来，怎都不算“输”。
馄饨汤凝了油花。
赵斐的笑却像新烹的雨前茶。
清冽淡韵。
“我自有准绳丈量星辰，何须他人做规矩。” 他道。
风铃叮当应和，惊得灶膛灰烬窜出火星。
明桂枝笑意深深，杏眸亮晶。
“恭贺允书兄，自己立的规矩才最经得起丈量——可是这么个理？”
两人相视一笑，笑声撞碎在铜钱堆叠的阴影里。
可赵斐笑着笑着，忽地僵住嘴角。
——他学有所得，所以不算输。
但明桂枝呢？
“他”得了失魂症，腕骨被错了筋。
再也临不了帖，拉不开弓。
经书典籍忘得七七八八，只有记住些不着调的话本志怪。
算术慢他半拍。
棋艺更是全然忘光。
赵斐恍惚间，感觉心里有个巨大的无底的漩涡。
不断吞噬所有的一切。
案边的锡壶“咕嘟”冒出水汽。
熏得他眼尾发烫。
……
德州，县衙二堂。
徐霁民面皮白蜡似的，罩着高耸颧骨，更显得表情阴森。
外头天阴得瓷实，砖地苔衣绿得发乌。
衙差蜷跪在地，额角突突地抽搐着渗血。
方才他翻墙时蹭破的手肘还流血珠子，身上半块好肉都没有。
堂倌样式的粗麻衣，如今染满血污。
红一块，紫一块，褐色一块。
好不吓人。
惊堂木砸在书案上，震得陈敬儒耳朵晃完再晃。
徐霁民后槽牙快要咬出青筋，“姓明的真这么说？他们要揭发假蝗灾？”
风卷进门槛，吹在衙差糊血的膝盖窝。这高瘦汉子抖索着叩头，血污领口印得满地：“禀、禀大人，小的岂敢有半句不实！”
陈敬儒颤巍巍上前，扶起那衙差：“徐大人，这是我衙里最得力的一个，所以才能从姓明的那人手里逃出，如此忠义之人，何敢有所欺瞒？”
徐霁民看他一身伤不似作假，眉头再沉，扳指磕着案沿直颤。
——“哐当！”
茶盅在半空划出冷弧，碎在地砖上。脆响惊得众人一抖再抖。
“这届科举选的什么人渣败类！”
徐霁民两腮凹陷，脸颊涨起猪肝色。细密雨丝斜射进窗棂，正巧掠过他高耸的颧骨。照得他皮下青筋似枯枝破雪。
“利欲熏心之辈，心狠手辣至极！济世经邦半点不做，满脑子阴毒，只会算计着踩老子的官帽往上扑腾！”
“人渣！败类！卑鄙无耻之徒！”
“祸国殃民！”
谩骂不绝于口。
陈敬儒的官帽溅了茶沫，乌纱湿漉漉贴在上头。活像落水挣扎的鹧鸪。
却噤声不敢言。
“好个状元郎，要拆我的庙门是吧？” 徐霁民猛力一拍书案：“本官也仔细看看，他贴的什么门神！如此胆大包天！”
徐霁民甲盖在手心握出血痕，连名带姓唤道：“陈敬儒！”
三个字咬得牙根都要断了。
“下、下官在！” 陈敬儒连忙跪下应答。
“半个时辰，我限你半个时辰！” 徐霁民冷森森吩咐，“竹节虫与蝗蝻分装十二只桐木匣，要活的，午时一刻，擂鼓三巡，领百姓聚到县衙前的空地来！”
——“徐大人！”
林茂源霍地一声站起来：“您、您这是要先发制人？”
“对，” 徐霁民冷哼一声：“那小子虽则无耻至极，但一句话倒说得真——‘先下手为强，后下手遭殃’！”
陈敬儒乌纱上的双翅还在打颤，就听见身旁“砰砰”的磕头声。
——“大人三思、大、大人三思！”
林茂源的喊声里带着哭腔。
他十指扒着地砖缝叩头，翡翠扳指在砖面刮出青灰痕。
额上油汗混着梁尘落下来，把块团花纹的石板渍成发霉的云片糕。
徐霁民猛地一踹他。
“糊涂！钱重要还是命重要？”
林茂源的灰绸缎满是汗渍，浑身抖个不停，像条砧板上的银刀鱼。
“大人啊，这若是把竹节虫往县衙前一摆......”
他一抬头，眼泪鼻涕糊成一块儿：“我造假蝗灾，哄抬物价，诓骗百姓，不也是死罪……”
“傻子，”徐霁民睨他一眼，“谁知道是你谎造的蝗灾？”
林茂源愣愣抬头。
徐霁民眼角抽搐两下，冷笑道：“德州县衙明察暗访，寻得假蝗灾真相；我堂堂巡抚坐镇，为百姓揭示真假；你这山东首善，按八十八文购回大米，就当拿钱买命吧。”
他笑声愈发高扬，看向陈敬儒：“如此一来，指不定你我还能借此高升呢！”又对林茂源笑道：“林大当家，到时本官必定忘不了你！”
片刻，笑意戛然收住，徐霁民喉咙滚出浑浊痰音：“哼，状元？我呸。”
他翻着手中方靖的札记。
那里头，茶渍污了“胡椒八十二文”的墨痕。
徐霁民把札记扔给陈敬儒。
——“陈大人，你得多谢这班文曲星，给你递来现成的刀！”
陈敬儒应声一哆嗦，官帽双翅耷拉似足他的八字眉。
……
德州，东城大街。
柳絮裹着日头往下飘。
方靖抹一把额头细汗，墨灰缎面浸出深色云纹。
他拎着半串铜钱挤过糖糕摊，正见几个老妪蹲在米铺石阶晒新麦。
明桂枝拨弄着荷包上流苏，黛色圆领袍蹭过陈米箩筐。
日头斜穿草棚，她掏出铜串往案板一撒，叮铃啷当砸出个旋涡。
“劳驾，换三斗糙米，一百文钱一斗。”
卖米的瘸老汉眼皮不抬，“官爷留着铜板打酒罢，这年头米贱虫贵。”
檐角垂着蒜辫子，叫风一掠，掉下一头紫皮独头蒜。
明桂枝笑着摇了摇头。
似放下一身重担，跳着踱步到约定的榕树下。
赵斐瞧见“他”像兔子一样蹦过来，笑问道：“没有收获？”
明桂枝笑着摇头，“这山东巡抚比我想的果断呢！”日影照在她鼻尖，像贴了片金箔。
方靖也大步流星折返，左手还拎着块枣泥烧饼，直冒热气。
——“他们看见铜钱就直翻白眼！”
他右手攥着张宣纸。
原是沿街派发告示，青麻纸上的墨渍未干。
明桂枝隐约瞧见“竹节虫”三字。
“喏，告示都出了。” 方靖把那告示递给他们看。
上面图文并茂，教人怎么区分蝗蝻和竹节虫。
“允书你看，” 明桂枝两指捻开张告示一角，“瑞禾丰米号八十八文回购大米，数量不限！嘿，让他们做了一会大善人了？”
赵斐没有接话。
黑眸深幽，闪过复杂的光芒，冷冷盯着告示。
“不开心?”
明桂枝双眸清澈，朝他眨了眨，笑着劝道：“算了，就让他们得个好名声吧，最重要是米价赶在春耕前回落。”
“不，不对！”
“怎么了？”
“方靖的札记还在他们手里！”
“这有啥？我们不是南下么，正好再记一次新的价目。”
赵斐骤然皱眉，汗珠子顺着他眉棱往下淌。
突然，他一把扯过明桂枝的手，往码头方向跑。
指节攥得“他”腕骨泛白。
他不忘回头唤方靖：“快，上官船去！”
……