每节课，你都在毫无必要地炫技。

胶着的沉默中，曼宁的一句话冷不丁闪过了裴兰顿耳边——

每节课。

这个词就像一粒滚入鞋中的小石子，不扎眼，却分外硌人。裴兰顿总觉得哪里突兀，追着它回溯了一遍曼宁说过的话，忽然浑身一震。

“刚才你说，我单手内扣的那一下做得很漂亮，连我冲上去之前扫了一眼枪口这么微末的细节，你居然都注意到了——但那个时候，我和文森特才刚开始练习，还没闹出什么动静来，你要是在专心带自己的组，根本就不应该知道这些，除非……”

裴兰顿深深吸了一口气：“除非你在专门留心我。”

-

说这段话时，他的嗓子都是抖的。

他一直以为曼宁记仇，眼里压根不想看见他，却没料到自己渴求了两个月的那些关注，曼宁早已在背后给了他。只有面对面的时候，曼宁才当他是一团空气。

这比彻底的忽视更加不可理喻。

“为什么？！”

裴兰顿一下反手握紧了栏杆，才没让自己失控地扑上去：“你明明就看得到我，为什么非要装作看不到？你知道坐两个月冷板凳的感觉有多么……”

多么煎熬。

每一周，从周一下午一点五十分就开始数着日子等下周一。真等来了下周一，踏进教室，又只能眼睁睁看着珍贵的五十分钟在曼宁的冷落中毫无意义地流逝。深夜做一场浪荡而可耻的梦，梦醒了，再被附骨的内疚感折磨到天亮。

周而复始。

委屈压下去，涌上来，裴兰顿不争气地湿了眼眶。强烈的难堪迫使他转过身，撑着栏杆，呼出了难以平复的苦怨。

过了很久，他听见曼宁在背后说：“裴兰顿，我不得不这么做。”

-

关于这件事，曼宁猜到了裴兰顿会恼怒。

只是没猜到他的反应这么大。

曼宁揣兜起了身，几步走到裴兰顿旁边，往栏杆上轻轻侧腰一靠。裴兰顿泪痕未干，怕丢人，忙不迭扭过了头。

曼宁还以为他赌气不肯理人，不禁低头笑了。

“裴兰顿，你大概不记得了，从大草坪上第一次见到我开始，你连续当众挑衅了我三次。其实每一年，我都会遇到你这样的Alpha，自大又乖戾，觉得Omega不配教你们，但也很好解决，通常一鞭子抽下去就学乖了，只有你，淌了一鼻子血还不服气，还敢挑衅。因为归根结底，你挑衅的不是我一个人——你是在借由我，向全班的Alpha立威。”

裴兰顿蓦地一僵。

曼宁抬起头，望着天空中的溶溶素月，很淡地笑了笑。

“你自己未必能注意到，那一天，比起攻击我，你更享受其他Alpha附和你、追随你、群起效尤的感觉。Alpha向来是最固守内部阶级的一种性别，裴兰顿，我不了解你的人生经历，可我看得出，你必然是习惯了长期站在顶层的那一类人。你所在的任何团体，不论大小，你永远是那个默认的领导者。”

“但军校不一样，这是一个全然陌生的环境，阶级秩序被重置了，一切从零开始。你感到不舒坦，迫切地想要寻找一块跳板，好帮你提升在Alpha群体中的地位，尽快回归顶层——那么，还有什么会比公开挑衅一位Omega教官，更适合当你的跳板呢？”

泪痕总算风干了。

裴兰顿扭过头，看到了曼宁一脸慧黠的笑容，还有他落满了星辉的瞳仁。

“你质问我为什么一直无视你，不给你发言的机会，不收你进我的组，哪怕你做到了全班一枝独秀，怎么夸赞都不为过，我依然不予认可和褒奖，那是因为……”

“我不想做你的跳板。”

-

黑发微潮，扬起在夜风中，洗发水的清香翻飞而出。曼宁近在咫尺，那样直率地望着裴兰顿，眉目温柔，像一行最感性的、颂月的诗。

说出来的话却一点也不感性。

“裴兰顿，我无意苛待你，只是，我有自己的教学考量。”曼宁说，“作为教官，我象征着课堂权威，直接跟我练习，只会滋长你的野心，激发你不必要的胜负欲——胜负欲这东西，你已经严重过剩了。你会丧失对格斗本身的关注，只在乎怎么激怒我、打败我、经由我凌驾于全班Alpha之上。你自己未必肯承认，但每节课你的表现，都在反复向我证实这一点。”

裴兰顿听得脸色灰白，如同遭受了一击重创。

曼宁于心不忍，语气放软了些。

“裴兰顿，圣希维尔培养的是优秀军官，不是连枪都缴不明白的莽夫。毕业以后，你会被授予少尉衔，派驻前线，管辖基层士兵，担负起他们的安危乃至性命，所以这四年，你必须打磨心性，收敛脾气，学着履行一个军人的天职，明白吗？”

-

竟然是这样。

怎么会？

曼宁的答案如此简单，又如此的澄澈不藏私心——他要因材施教，曼宁就给他因材施教。

裴兰顿连只言片语都说不出来了。

密封了两个月、濒临爆发的怒火在今晚迎面撞上了一座冰山，被浇得一丝火星子都不留。灰烬中腾起一股浓烟，遮天蔽日地反扑回来，呛得裴兰顿近乎窒息。

前一刻有多想控诉曼宁，这一刻，就有多想反手扇自己一个耳光。

他撇过头去，暗自骂了一句没人听得到的脏话，焦躁地在哨塔一隅来回兜转，步子急躁而凌乱，嫌地面烫脚似的。半晌，他狠狠一拳头砸在了栏杆上，震得钢管嗡嗡作响。

曼宁误会了他吗？

没有。

要不是他第一堂课搞出了一串自己都理解不了的操作——前一秒刚挑完事，后一秒立刻对曼宁动了心——那么，曼宁给他的心路写照简直精准到了可怕的地步。

他岂止是所谓的顶层Alpha？

曾几何时，裴兰顿连“阶层”的概念都没有。

-

作为费南家的幼子，他出生在高不可攀的金字塔尖。

十八年来从未离开过。

权势滔天的皇帝嘉登八世，容许他伏在膝旁玩闹；金叶藤蔓卷绕的七阶王座，他和小皇子们一起爬上去打盹；每逢祭礼，侍女们会手捧花束，穿行过圣殿，拖着芬芳的裙角为他更换礼服，系一条雪白的丝缎希玛申，再佩一条苍翠的草叶肩带。

第一次踏入人间烟火之前，裴兰顿甚至不清楚脚下这座金字塔的结构。

不知道它秩序森严，难以撼动，上一层密不透风地压住了下一层，而每一层，都由更靠近地面的芸芸众生在支撑。

直到费南家倾覆，他从塔尖坠落，冰冷的阶级制度才第一次在眼前揭开了面纱，露出了腐朽而又怵目惊心的真容——

它是一尊千米高的雕像，裴兰顿匍匐在它脚底，仰望着，却绝望地发现，连自己曾经待了那么久的位置，都看不见了。

更不必说爬回去。

那一年，十八岁以前透支的美梦被迫一次性清偿，裴兰顿尝尽了苦楚，回归顶层的渴望比任何Alpha都更强烈。不是源于什么野心和胜负欲，而是一个可笑得多的缘由：只有在顶层，他才懂得怎么活。

那不是他的舒适区，是生存区。

当然，后来他认了命，只是骨子里的渴望仍然不肯淡去。它藏在潜意识中，时刻操纵裴兰顿的言行举止，连他自己都不曾察觉。

曼宁却一眼看透了他。

不巧的是，后来，这件事微妙地走偏了方向——临到下课，裴兰顿内心最渴望的已经不再是其他Alpha的追随。

而是曼宁。

可曼宁并不知道。

他越是炫技、出风头、代行助教职责、孔雀开屏般秀他的格斗天赋，曼宁就越是认定他还在偏执地追求那个凌驾其他Alpha之上的超然地位。所以，非要追究的话，他确实一直在为第一节课的莽撞支付代价，只不过，不是他想当然的那个理由。

曼宁不记仇。

他之所以被冷处理，纯粹是出于教官对学生的教育考量，不沾染一滴私人情感。

-

裴兰顿的拳头握紧了再松开，松开了再握紧，攥得指腹苍白。

他宁愿曼宁记仇。

宁愿他的教官面对今晚这一场诘问，可以像梦里那样气恼，态度冷硬，眼神再带点儿嗔怨，反唇相讥地骂他一句：“你还没正式向我道歉，就指望我原谅你么？”

私怨，起码带个“私”字。

证明他在曼宁心里多少是有一点与众不同的，占据了特殊的小角落，每节课都要拨一分额外的心思来记挂。真是这样的话，就算曼宁当场罚他手写道歉信，千字，万字，他都会从第一个字傻乐到最后一个字。

但现在，他所拥有的就仅仅是……

师生关系。

-

“教官，你信也好，不信也好，我根本不在乎那帮Alpha怎么看我，也根本不想要他们的关注。”裴兰顿愤而转身，执拗地盯着曼宁。

“你不用解释。”

曼宁无所谓地笑了一下。

下午裴兰顿那一通越线的公开顶撞，换了其他教官，比如哈斯汀上尉这种人生导师型，一下课就会抓去办公室煮咖啡，促膝长谈，劝善规过，一碗鸡汤接一碗鸡汤，灌到痛改前非为止。

曼宁从不做这种事。

他对心理咨询服务毫无兴趣，今晚要不是裴兰顿堵他堵到了哨塔上，追着讨一个说法，他连刚才那些话都不会说出口。

“我不喜欢跟人争执。你想要解释，我给了你一个解释，事情已经结束了。”曼宁心底生出了一丝倦意，“至于接不接受这个解释，决定权在你，不用急着递申辩过来，我不想处理。”

“那告白你处理吗？”

裴兰顿脱口而出。

-

这句话完全是他嘴上忘了把门，自己窜出去的，丝滑得堪比冰面上擦飞一块鹅卵石，意识到的时候，扑救都来不及了。

话音刚落，两个人同时一愣。

曼宁没想到会凭空听见这么一句上下全不沾、从语境中离家出走的话，还以为是风大听错，不禁蹙起了眉头。

“你说什么？”

-