殿试当日，金鼓齐鸣，旌旗招展。
林潇与众考生列队进入奉天殿，远远望去，皇帝萧煊一身龙袍，端坐龙椅之上，神情肃穆。两侧文武百官分列，郑德全站在太后身旁，一脸谄媚。
殿试的规矩与寻常不同。皇帝亲自出题，考生需当场作答，既考学识，也考临场应变之能。
"今科考题为'明镜高悬'，诸位卿才可各抒己见。"
皇帝目光在考生中扫过，略微停留在林潇身上。
林潇心中一紧，但很快平静下来。她偷眼瞧向苏临渊，见他神色如常，再看顾景辉，却见他眉头微蹙。
殿试结束后三日，放榜之时。贡院外人声鼎沸，众人翘首以待，期盼金榜题名。
林潇与叶临风站在人群外围，两人都做了伪装，以免引人注目。不远处，郑德全派来的眼线也在张望，林潇假装未见。
"你紧张吗？"叶临风低声问道。
"有什么好紧张的，"林潇冷静答道，"文章千古事，得失寻常情。"
话虽如此，她心中却清楚，这次成绩事关重大，不仅关乎她在郑德全府中的地位，更关系到她的生存空间。
忽然，人群躁动起来。
"金榜已贴出！"
众人争先恐后涌向贡院大门，林潇和叶临风却不动声色，静待消息传来。
片刻后，欢呼声、哭泣声此起彼伏。一名小厮匆匆跑来，在叶临风耳边低语几句。
叶临风脸上露出微笑，转向林潇："恭喜林兄，探花及第。"
林潇微怔："探花？那状元、榜眼是谁？"
"状元苏临渊，榜眼顾景辉。"
林潇沉默片刻，轻轻点头。探花已是极高荣誉，她却知道，对父亲而言，这远远不够。
林府藏书楼，林崇山面如寒霜，手中捏着榜单，指节泛白。
"探花？"林崇山冷笑一声，"不过是第三罢了，有何值得夸耀？"
跪在下方的家仆瑟瑟发抖："老爷，探花已是天大的荣耀，全京城都在传——"
"住口！"林崇山猛拍桌案，"我林家出的子弟，怎能屈居人下？那苏家子不过是仗着父亲是丞相，才能压过我林家一头！"
家仆不敢作声。林崇山踱步至窗前，眼中满是阴鸷："若潇儿状元及第，我便可重返京城为官。如今却是第三……"
他转身厉声道："去，给郑德全送信，就说林某要见他！"
慈宁宫内，太后正与郑德全密谈。
"林崇山那边如何说？"太后问道。
郑德全苦笑："那老儿仗着昔日与先帝之情，咄咄逼人，非要见奴才，怕是要兴师问罪。"
太后冷哼一声："他也不看看自己什么地位，早已失势多年，还想翻身不成？"
"太后明鉴，奴才本想就此与林家断了，可皇上似乎对林潇颇为赏识。今日殿试后单独召见了三人，对林潇尤为和气。"
太后眉头一皱："皇帝向来眼高于顶，怎会对一个不得第的小子另眼相看？"
郑德全压低声音："奴才也觉蹊跷，特意打探过。皇上说林潇文章立意新奇，对朝政有独到见解，可堪大用。"
"哼，"太后冷笑，"皇帝不过是想拉拢新人以壮大己方势力罢了。你且先安抚林崇山，莫要与林潇决裂。"
郑德全连连点头："太后英明。奴才已另有打算，既然皇上看重林潇，不如利用他接近皇上，探听虚实。"
当夜，林潇回到郑府，却被告知郑德全要见她。
偏厅内，郑德全面带笑容迎了上来。
"潇儿回来了，"郑德全眯着眼道，"探花及第，为父甚是欣慰。"
林潇警惕地行礼："多谢义父栽培。只是未能状元及第，有负义父期望。"
"哎，何必说这些，"郑德全拍拍她的肩，"皇上对你颇为赏识，这比什么状元榜眼都重要。"
林潇心中一凛，知道郑德全必有所图。
"义父谬赞了，"林潇谦虚道，"不过侥幸得蒙圣眷。"
郑德全笑得更加亲切："朝中有位高权重的赵大人想见见你，明日我带你去拜访如何？"
林潇心知这是郑德全在为她铺路，但必有所求。她不动声色地答应下来。
"对了，"临走前郑德全故作随意地问，"皇上今日召见你们三人，可说了什么？"
林潇早有准备："皇上只是问了些寻常策论问题，并未多言。"
郑德全点点头，不再追问，可眼中的怀疑之色却未减。
深夜，苏府书房。
苏临渊与苏云锦相对而坐，桌上燃着一盏清灯。
"状元及第，父亲定然欣喜若狂。"苏云锦淡淡道。
"他的喜悦不过是为了家族荣耀，与我何干？"苏临渊苦笑，"如今我已成为他手中的另一枚棋子，不日就要入职翰林院为皇帝侍疏。"
苏云锦沉默片刻："听说皇帝对你们三人颇为赏识，尤其对林潇另眼相看。"
"皇帝确实对他多有关照，"苏临渊点头，"殿试过后，单独留下我们三人，却是与林潇交谈最多。"
"你可知皇帝为何对林潇青眼有加？"苏云锦问道。
"林潇文章《明镜高悬论》直指吏治积弊，言辞恳切又不失分寸，既显才华又表忠心，皇帝自然欢喜。"
苏云锦若有所思："皇帝与太后势同水火，如今皇帝拉拢新科进士，怕是要组建自己的班底。林潇又是郑德全义子，他在其中的位置尤为微妙。"
"不仅如此，"苏临渊压低声音，"父亲告诉我，皇帝已决定改革科举制度，减少权贵干预，提拔寒门学子。此事已引起朝中震动。"
苏云锦不免惊讶："皇帝比想象中更有魄力，看来局势将变得更加复杂。"
与此同时，林潇的居所。
林潇独坐窗前，手指轻轻摩挲探花及第的红绸。她知道，父亲必定勃然大怒，而郑德全的态度转变则更令她警惕。
秋芷轻声进来，为她端上一盏茶："公子，您要小心郑德全。他对您忽冷忽热，必有所图。"
"我明白，"林潇轻叹，"我不过是他的一枚棋子。如今皇帝看重我，他便想利用我接近皇帝，探听虚实。"
秋芷忧心忡忡："公子若何不与苏公子、叶公子商议？"
"不必了，"林潇摇头，"此事我自有计较。父亲怒火中烧，郑德全心怀鬼胎，皇帝另有打算，我必须小心应对。"
她站起身，走到窗前，望着远处皇宫的灯火："殿试之上，皇帝问我何谓'明镜高悬'，我答'明者照人之善，镜者照人之恶，高者不受尘染，悬者让世人仰望'。皇帝闻言大笑，说我能明白其中真意。"
秋芷不解："这有何特别之处？"
"皇帝想借此考校我们的为官之道，"林潇低声道，"看我们是想做谄媚权贵的镜子，还是愿做照见民间疾苦的明灯。"
她握紧了手中的红绸："父亲强迫我做他的儿子，郑德全要我做他的棋子，而今皇帝又要我做他的耳目。我林潇，终究要为谁而活？"