夏行舟揉了揉眼睛，默不作声跪着。
大雪纷飞起，谁也熬不住这样的冰冷刺骨，亦不知时间已经过去多久，夏行舟摇摇欲坠，身体摔倒之际，被人扶住肩头，打横抱了起来。
赵成岚冷眼看向赵北辰，转头问站在廊檐底下的嬷嬷：“太子妃犯了何错，让他跪在深夜雪地里。”
管事嬷嬷面色淡然道：“太子殿下误会，太后娘娘未让太子妃罚跪，是他自愿跪着。”
“夜已深，我不打扰皇祖母休息。”赵成岚转身欲走，身后突然传来太后幽幽的声音。
“哀家还未安置，不打扰。”太后由嬷嬷们扶着走进庭院，转而问道，“去问问，方才有谁出了门，怎么太子早不来晚不来，太子妃刚跪下，人便来了。”
赵成岚将人放下，屈膝行礼。
片刻后，管事嬷嬷来报，温声道：“回禀太后，不曾有人出去。”
太后皮笑肉不笑道：“那便好，哀家还当是谁在哀家宫里摆了眼线。”
“今日太子妃入宫请安，久久未归，孙儿恰好入宫，顺道便来看看。”赵成岚面色如常道，“皇祖母，若无事，孙儿先带他回去。”
夏行舟正欲说话，张张嘴却打了个喷嚏。
赵成岚睨他一眼，示意他安静。
太后扬起慈爱的笑容道：“既如此，你们先回去吧。”
“北辰他......”夏行舟话说了一半，转头见赵北辰身体摇摇欲坠，哐当一声倒在了地上。
众人吓了一跳，赵北辰挣扎着爬起来，又再跪了回去。
太后紧紧抿着唇，怒气冲冲看着他，却是问道：“你可知错！”
赵北辰身体禁不住发颤，他小幅度点了点头：“奴......才......知错......”
“长生还跪得动，你却跪不动，哀家看你还不知错。”太后垂下眼帘道，“你既然不想跪，那就起来吧，善柔性格柔顺体贴，与你倒是个好榜样，她自请嫁予谢牧庭为妾，哀家感念她一片痴心，已然应允了这桩婚事，你回去之后，好好准备婚事，择日迎她过门。”
赵北辰骤然睁开了眼，他仰头望向站在廊檐下的太后，跪行向她而去，眼泪倏地流了下来，哀求道：“请太后收回成命，奴才知道错了，奴才真的知道错了，请太后不要赐婚，奴才再也不会插手任何人的婚事，请太后收回成命。”
太后冷漠地望着他哭泣哀求的模样，撇过眼道：“不必再说，都起来回去吧。”她转过身去，背对着赵北辰道：“凡事不过三，你回去告诉谢牧庭，让他好自为之。”
赵北辰双手颤抖，握不住太后的衣摆，眼睁睁看着她抽身离去，抬头已满面皆是泪水。
赵成岚派人传轿子，送赵北辰与赵长生离宫。
谢牧庭在宫门口等候已久，赵北辰下轿子时已经全身麻木，几乎是扑倒在了谢牧庭怀里。
谢牧庭向赵成岚辞别，抱着赵北辰登上马车。
赵北辰蜷缩着身体靠在谢牧庭怀里，身上裹着貂皮大氅瑟瑟发抖。
谢牧庭心疼地抱住他，用指腹抹去他脸颊的泪水，低声道：“你离开后没多久，太后便遣人来宣读了第二份懿旨。”
“我已经知道了。”赵北辰抹了把眼泪，气恼道，“刚才我给太后台阶，她却不肯下，转头就赐婚你与曾善柔，如今想来，夏九州的事情她早就知道，不过隐忍不发，等着我走进她的圈套，明知她有心撮合赵长生与沁芳，却蓄意破坏，实乃不忠不孝，我有错在先，不怪她赐婚在后，如此她既树立了威严，也保全了体面。”
谢牧庭摸了摸他的脸，面色发愁道：“我以为......”
“以为我伤心欲绝？为曾善柔还是太后？”赵北辰眼神落寞道，“再过上几个月，她仍是我慈悲善良的好祖母。”赵北辰将脸深深埋进谢牧庭怀里，闷声道，“有时候，我很羡慕赵念安，他脑袋不聪明，看不清那些腌臜事，便觉得天地善良，世间清明，也难怪父皇最疼他。”
赵北辰紧紧闭上眼，眼角仍是渗出了水渍，他拼命将脸埋在谢牧庭怀里，悄无声息拭去眼角泪珠。
“你凡事看得透彻，却仍有赤诚之心，这才是真正难能可贵。”谢牧庭低下头，蹭了蹭他的脸颊，“我不会让曾氏过门，北辰，我疼你。”
赵北辰紧紧握住他的胳膊，指甲几乎嵌进了他的皮肤里，长长久久后，他方闷声说道：“谢牧庭，我只有你了。”
“你是不是哭了？”
“没有。”
“别哭了。”
“说了没有！”赵北辰凶巴巴道，“有完没完！”
谢牧庭抓住他冰凉的手，塞进自己衣襟内，贴着胸膛道：“先焐焐手，回去后洗个热水澡。”
“嗯。”赵北辰仰起脸，姿态柔软道，“亲亲我。”
“好。”
*
赵长生跨入浴桶，冰冷刺骨的身体遇到热水却牵起钻心的疼痛，他倒吸一口气，慢慢坐了下去。
枣儿问：“水凉不凉，要不要再加些热水？”
赵长生摇了摇头，往身上泼水。
枣儿坐在小板凳上替他擦背，问道：“少爷，我实在不明白，您为何替赵北辰求情？连累自己跪了一个多时辰。”
“我与赵北辰无冤无仇，希望他死是一回事，让他受这些无用的磋磨又是另一回事。”赵长生淡淡道，“此次也让我看清了一桩事，太后未必真心疼我。”
“少爷为何这么说？您回来之后，不管是这郡王的头衔，还是如今的婚事，都是太后替您谋回来的。”
赵长生笑了笑道：“我是她血脉相连的孙儿，我若受人轻视，便是她受人轻视，就好比这谢沁芳，她嫁给谁不重要，重要的是，太后想让她嫁给谁，她就必须嫁给谁。”
枣儿似懂非懂点了下头。
赵长生拨弄着浴桶里的水，笑道：“还有那曾善柔，太后想让她嫁给谢牧庭，第一回被谢牧庭一句恶言挡了回去，第二次被赵北辰捷足先登，果不其然还有第三次，看来这太后娘娘，是不达目的不罢休的性子。”他转头看向枣儿，笑得一派欢愉，“与我倒是一模一样。”
*
谢沁芳在房里哭了一晚上，翌日听闻赵北辰因此事被太后责罚，在深夜雪地里跪了一个多时辰，她多少眼泪都只能咽回肚子里，躲在屋子里独自伤心。
尤二夫人清晨去给老夫人上眼药，这赵北辰持家再有道，也是个挑事精，镇国公府迟早要被他连累。
说一万道一千，就是为了一个管家的权力，老夫人心知肚明，自是不会给她明确的答复，今日就是除夕，凡事过了年再说。
府里上下唯一欣喜的便是曾大夫人，她不知其中原委，比起夏九州，她更中意赵长生，而曾善柔又是她外甥女，嫁给谢牧庭开枝散叶亦是亲上加亲的好事，她在这府里许多事情做不得主，可殊途同归，结局在她看来已是圆满。
老夫人今日免了赵北辰的请安，长静阁里的炭火烧得暖和，他蜷缩在被子里，脸颊热得通红，额头冒着薄汗，凌乱的碎发四散在脸庞，谢牧庭坐在床边上，痴痴地望着他酣睡的容颜，小心翼翼拨开他脸上的青丝，低头亲了亲他的眼睛。
赵北辰迷蒙间醒来，下意识握住谢牧庭的手掌，用脸颊蹭了蹭他的手心。
谢牧庭低头吻住赵北辰的嘴唇，低声道：“我要出门一趟。”
“你去哪儿？”
“父亲有事出门，让我陪他。”
“不许去！陪我！”赵北辰蓦地睁开眼，紧抱住他的手不放。
谢牧庭无可奈何道：“我们去永昌侯府，去退婚，你等我回来。”
赵北辰松开他的手道：“你顺道告诉曾善柔，她若是敢嫁过来，我进门就让她睡马厩！”
谢牧庭笑了笑，点头答应。
*
永昌侯夫妇进门时，曾善柔正兴奋地在屋子里转圈圈，裙摆像莲叶般起伏，头上朱钗配饰叮咚作响。
永昌侯恨其不争道：“当个妾室还这般高兴！真真是登不上台面！”
“正室到底是前皇子，圣上赐婚，咱们善柔为妾也是恰当的。”侯夫人抚了抚永昌侯的背，“况且，等咱们善柔生下孩子，今后就是爵位继承人。”
永昌侯不置可否叹了一声，撩开袍子在太师椅里坐下。
曾善柔捋着头发道：“父亲不必担心，牧庭哥哥先前口出恶言，是不得已而为之，他不想娶我为妻又何妨，如今还不是得迎我过门，他这个人最是板正，刀子嘴豆腐心，等我嫁过去之后好好服侍他，他会看到我的一片苦心。”
永昌侯夫人也道：“牧庭是咱们自小看着长大的，他是什么人品，侯爷岂会不知？”她举起扇子，掩面笑道，“吃软不吃硬。”
永昌侯意味深长道：“那赵北辰性格乖张，极易动怒，拿捏他兴许不容易，可让他为人所厌恶却是简单的事情，你嫁过去之后柔顺体贴，多去老夫人与婆母面前尽孝，假以时日你取而代之，也是容易的事情。”
曾善柔也跟着笑，转着圈去看桌上的新首饰，问道：“谢家什么时候来提亲？父亲打算给女儿备多少嫁妆？我可不能输给赵北辰，免得往后被他看不起。”
侍女穿着单薄的冬衣，端茶走进屋内，先奉给永昌侯爷夫妇，然后走近曾善柔，颤声说道：“小姐喝茶。”
曾善柔突然转身，撞到了侍女手中的托盘，滚热的茶汤洒了出来，落在她粉色的裙摆上，染湿了一大片，曾善柔狠狠一巴掌甩了过去，气急败坏道：“你这小蹄子走路没有声音！这是我新做的衣裳！都被你弄脏了！”
侍女惊恐跪下，捂着红肿的脸，慌乱道：“奴婢不是故意的，小姐开恩，求小姐开恩。”
“你摆出这幅矫揉造作的样子给谁看？”曾善柔盛气凌人道，“还敢叫我开恩，我看你是穿得太臃肿所以才笨手笨脚。”她蹲下身，试图要去扒侍女身上的衣裳。
永昌侯夫人端着茶盏喝了一口，蹙起眉道：“衣裳脏了扔了就是，年后给你备嫁妆总要做许多新衣，何必为了一个小蹄子不高兴。待会儿还要入宫谢恩，还不赶紧去换身衣裳。”
永昌侯眯起眼盯着那侍女的脖颈看，侯夫人狠狠瞪了他一眼，转头叫人过来，把侍女带下去，打十个板子调去远处伺候。
永昌侯收回视线，舔舔嘴唇，呷了口茶。
前院管事急匆匆走了进来，面色惊慌道：“侯爷，夫人......”
永昌侯不耐道：“怎么了？有话就说！”
“镇国公世子与世孙来了。”管事艰难开了口。
曾善柔扬起笑，想起那脏污的裙子，又动起了气，她跺了跺脚道：“都怪那侍女，害我还得回房换衣裳。”
永昌侯见管事面色有异，沉着脸道：“出什么事了？”
管事叹口气，扬了扬袖子道：“侯爷，您自己去看看吧。”
永昌侯忖度道：“夫人，你带柔儿回房换衣裳，我先去见客。”
曾善柔撒娇道：“父亲可不能让他们离开，女儿去换衣裳，很快就来！”
永昌侯敷衍地点点头，负着手往前院走去。