今日夏九州要来提亲，镇国公府里却静悄悄，赵北辰像往日一般去给老夫人请安，与尤二夫人斗两句嘴，再把谢牧庭留下陪老夫人打发时间，然后去前院指指点点。
镇国公把四个儿子叫去茶厅喝茶，谢坤无官职在身，谢槐在兵部领了个文职，谢麟虽是州县上的驻军侍郎，可他所领州县就在皇城以南，来回只需半日，唯有谢巍所领稻香州远在千里之外，自去年挨过训斥过，谢巍一直老老实实待在军营里，镇国公难得见他一回，逮着他问了许多话，俨然是一副父慈子孝的样子。
“大半年没回来，这府里焕然一新，简直是大不相同了。”谢巍喝了口茶，举起杯子道，“这茶是好茶。”
镇国公笑道：“如今是牧庭夫人当家，你大嫂有了身孕，咱们府里又要添孩子了。”
谢槐撇撇嘴道：“大哥真是好福气，莫不是请了尊送子观音没让咱们知道。”
镇国公哈哈大笑，拿手点了点他。
谢坤偷着乐，想起今日夏九州要来提亲，他便有些坐不住了，站起身道：“父亲，今日要吃团圆饭，我去前院看看，不知道北辰那孩子打点的如何，他这人大意，没我帮衬不行。”
镇国公心里有数，从鼻子里发出一声哼笑，挥挥手道：“去吧，一会儿......”他突然剧烈咳嗽起来，儿子们吓了一跳，齐齐围在他身边。
镇国公咳停了摆摆手道：“没事，被呛了一下，坤儿你先去吧。”
谢坤迟疑了半晌，见镇国公无妨，便点点头去了。
赵北辰在院子里等了半天，眼看吉时已经快到了，却还不见夏九州出现，反倒是谢沁菲躲在柱子后探头探脑。
赵北辰猛地回头瞪她：“看什么！”
谢沁菲吓了一跳，缩了缩脖子慢吞吞走出来，小声道：“后院里传，今日有人要来提亲，母亲已经在备嫁妆单子了。”
赵北辰无可奈何道：“你这丫头，整天嫁妆不离口，府里还能缺了你的嫁妆吗？”
“那可说不准。”谢沁菲扁了扁嘴道，“沁芳不缺各处添妆，我又不是嫡女，往后就指着这嫁妆过日子。”
赵北辰好笑道：“倘若你嫁妆被夫家贪蔑了如何？”
谢沁菲道：“若到这地步，我自然可以回家求助父母。”
赵北辰挑眉问道：“若你夫家搬去西北，你连门都摸不着那又如何？”
谢沁菲想了半晌，问道：“那该如何？”
赵北辰戳了戳她的太阳穴，笑骂道：“与其多攒嫁妆，不如多攒点脑子！”
谢沁菲躲开他的手，嘀咕道：“你聪明，还不是在后院里和我们掰扯。”
赵北辰被她气笑了，这群姑娘，在外斯文娴静，回了府里个个牙尖嘴利。
“你要么回后院待着，要么去老夫人院里陪她，别待在前院碍眼。”赵北辰轰她走，谢沁菲才离开，周一善便急匆匆走了进来。
赵北辰问道：“是不是夏九州到了？”
周一善摇头：“对面有人鬼鬼祟祟盯着国公府，要不要赶他走？”
赵北辰道：“先派人盯着，吉时快到了，你让人去夏府看看，别是出了什么状况。”
就在此时，又有人来报，说是夏府的洪管事来了。
赵北辰松了口气道：“快请他进来。”
他高兴了没几时，便见洪管事瘸着腿往里走，国公府里的奴才正搀扶着他，他脑门上鲜血汩汩，染红了大半张脸。
赵北辰疾走向他，沉着脸问道：“洪叔，出了何事？夏九州呢？”
洪叔颤巍巍把手里的盒子递出去，声音喑哑道：“老爷被太后传进宫去了，奴才和喜娘先动身，来时路上马车翻了，奴才摔了一跤，喜娘也受了伤，纳彩礼被马蹄踩烂了，这是聘礼银子。”
“纳彩的东西可以再买，喜娘也可以再请，先送洪叔去休息，请郎中来给他看病。”赵北辰走去正门外，视线穿过人群，看见了长街对面的男子。
那人用黑色斗篷裹得严实，脑袋上戴着斗笠，视线与赵北辰交汇时，他缓缓低下头，将斗笠往下压了压。
赵北辰凝住心神，转身回去，让周一善备马去宫门外，待夏九州出宫，即刻送他来国公府。
这个节骨眼上，太后将夏九州叫进宫，恐怕已经知道了提亲的事情，事已至此，只能期盼太后高抬贵手，成全这段姻缘。
赵北辰浑身疲惫回到饭厅，午膳已经备好，奴才来问是否开席。
“收掉两副碗筷。”赵北辰捏了捏眉心道，“洪叔的午膳给他送过去。”
午膳过后，镇国公挪步去茶厅，拉着几个儿子下棋，赵北辰来了两次，见他稳稳坐着，暂且安了心。
赵北辰焦虑不安在前院踱步，谢牧庭拿着斗篷走向他，从后裹住他的身体，柔声道：“小心着凉。”
赵北辰拧着眉道：“恐怕坏事了。”
“既来之则安之，若沁芳这婚事躲不过，便也只好顺应天命。”谢牧庭亲了亲他的额头，“别想太多。”
赵北辰似是非是应了一声。
近戌时，夜幕漆黑，长街上突然传来马蹄嘶鸣声，门房管事急报：“夫人，周管事带着夏大人回来了。”
“快把人请进来！”
*
夏九州跌跌撞撞走下马车，见赵北辰站在门口，急忙冲了过去，紧张道：“我来迟了，已经误了吉时。”
“你何时来，何时就是吉时，婚书带了吗？”赵北辰转头对管事道，“把喜娘叫来，传话给国公爷，夏府来提亲，请他快来前院。”
长街上人潮逐渐退去，谢牧庭眼神凌厉看向不远处的男子，在他们即将进门的那一刻，男子仰起头来，扔掉了斗笠，解开斗篷抛去空中，露出宫廷侍卫的官服。
赵北辰呼吸凝滞，眼睁睁看着男子手持卷轴沉步而来，“奉太后之命，若夏九州上门提亲，便宣读懿旨。”
夏九州瞳孔倏然收缩，他像是失去了魂魄，久久回不过神来。
在镇国公朗声大笑而来时，侍卫拉开卷轴，宣读了赐婚懿旨。
夏九州浑浑噩噩听不清他在说什么，只隐约间听见了赵长生与谢沁芳的名字。
原来所有的一切，不过是他自我感动，纵使他鼓起了勇气，也终逃不过命运的摆弄，他是双龙戏珠命，由双龙捧上天，也由权贵戏弄在掌间。
众人跪在地上听旨，侍卫念罢对赵北辰道：“太后请您即刻入宫。”
赵北辰沉着脸站起身，对谢牧庭道：“我去去就来。”
谢牧庭按住他的肩膀。
赵北辰笑道：“不妨事，太后是我祖母，挨几句骂罢了。”他坐上马车，深吸一口气，吩咐周一善动身。
侍卫跟随在马车后离去。
谢坤哭丧着脸道：“父亲，这可如何是好？”
镇国公叹道：“事已至此，便按照太后懿旨，热热闹闹把婚事办了。”终归是他们欠了赵长生，若他能前尘不计，与谢沁芳结成正果，未必不是一桩好姻缘。
镇国公走向失魂落魄的夏九州，沉声道：“此次是我们国公府对你不住，请夏大人见谅。”
夏九州嘴角牵起勉强的笑容，揉了揉鼻子道：“是下官慢了一步，宁郡王性格和善，是桩好姻缘。”
镇国公不再说什么，拍拍他的肩膀，转身回去。
谢坤左右张望，连忙也跟了上去。
谢牧庭走向夏九州，张了张嘴，却说不出什么话来。
夏九州从袖中拿出一枚坠着珍珠的铃兰花碧玉发簪，递给谢牧庭道：“那日太子妃生辰，我捡到了令妹的发簪，劳烦谢大人交还给她。”
谢牧庭将发簪握在手中，低叹道：“原来是你捡到了，命运弄人，大抵是如此。”
夏九州心里堵着一口气，既是酸楚，又是不甘，他红着眼睛，转身步入白雪漫天的长夜。
*
赵北辰忧心忡忡走在雪地里，他自小养在太后身边，对她的脾性实在是了解，她素来维护皇家威严，此番忤逆她的意思，便是驳了她的面子，夏九州是前朝的官，她难以惩戒，可她有的是办法给自己立威。
赵北辰理了理心绪，笑吟吟走进太后宫里，请安后问道：“皇祖母深夜召唤，不知是何事。”
太后气态沉静坐在高位之上，眼底没有任何笑意，赵长生坐在一旁，似是有些局促，微微蹙着眉，颇为紧张。
太后一字一句道：“慎言，这里没有谁是你皇祖母。”
赵北辰倏然跪下，垂着头道：“奴才失言，请太后责罚。”
“哀家是应该好好罚你。”太后怒气难忍，她狠狠将手里的十八籽念珠拍在桌子上，冷声道，“哀家分明向你透露过，要替长生与沁芳赐婚，你转头就去撺掇夏九州提亲，你将哀家置于何地！”
赵北辰喉头哽了哽，忙道：“夏九州与沁芳两情相悦，故此......”
“两情相悦？！”太后冷笑着打断他，“沁芳深居后院，何来什么两情相悦！你诡言善辩，去雪地里跪上两个时辰好好反省！”
赵北辰咬了咬牙道：“谢太后。”
赵长生睁大了眼，连忙跪去赵北辰身边，哽声道：“皇祖母饶了他吧，外面大雪纷飞，若是跪上两个时辰，膝盖就废了，皇祖母，他已经知道错了，孙儿对沁芳也非情根深种，若是夏大人与沁芳投缘，孙儿愿意放弃她。”
太后坐回原位，她凝视着赵长生的脸，沉声问道：“长生，哀家再问你一次，你是否要替他求情。”
赵北辰拽住赵长生的衣袖，赵长生欲言又止看向他，抽回自己的袖子，恳切道：“求皇祖母饶了他。”
太后合上眼，淡淡道：“长生，你也去雪地里跪着，这是哀家今日要教你的道理，想明白了，再起来。”
赵长生茫然无措，最后只得道：“是，皇祖母。”
两人站起身，向着门外走去，赵北辰撩开袍子在雪地里跪下，对赵长生道：“今夜吹北风，你跪我右边。”
赵长生怔怔看着他。
赵北辰平静道：“我习武多年，身子骨比你强健，快跪下。”
赵长生慢吞吞在他身边跪下。
刺骨的白雪在双腿的温度下融为雪水，阴冷之气一点点渗入体内。
两人跪了近半个时辰，夏行舟从屋子里冲出来，急得满头大汗，跪在地上问道：“北辰，你为什么跪在这里？你是不是惹皇祖母生气了，我去求求她。”
“你怎么在这里？”赵北辰问完豁然明白了过来，他拉住夏行舟道，“你去有什么用？别添乱，回去睡你的觉。”
“你跪在这里我怎么睡得着呢。”夏行舟甩开他，转身冲去找太后，却被几位嬷嬷拦了下来。
夏行舟无计可施，回屋抱了两床被子出来，盖在赵北辰与赵长生身上，管事嬷嬷转瞬就来传话，若是这般不诚心，就多跪上一个时辰。
夏行舟红着眼睛将被子收起来，转身在赵北辰身边跪下。
赵北辰垂着脑袋，低声道：“白白浪费一双腿。”