夏九州定了除夕前一日来下定，他亲自来与赵北辰说了日子，然后便回去悄悄准备起来，赵北辰提前与镇国公商量过，夏九州在皇城里根基不深，换言之，沁芳嫁过去之后不必应对许多人情世故，吃穿用度自不比从前，可镇国公不会顾虑这些，论长远之计，夏九州确实乃良配。

曾大夫人那里，镇国公亲自去说，她饶是再不舍得也只能点头，只待开了春着手给谢沁芳备嫁妆。府里公账出一万两，送来的聘礼添进嫁妆里，其他都要靠各处添妆，如今夏家拿不出多少聘礼银子，嫁妆都得靠曾大夫人自己贴补。

腊月二十九那天，夏九州早早穿上了新衣，叫上洪叔一起，准备去镇国公府提亲。

喜娘站在院子里清点纳彩用的物品，夏九州捧着一支桃枝深呼吸，洪叔在旁感慨道：“终于等到这一日了，老爷夫人在天之灵一定会十分欣喜。”

夏九州眼眶泛红点了点头：“我会对她好。”顿了顿又说，“极其可爱，你看了就知道。”

洪叔笑吟吟点头。

夏九州围着喜娘团团转：“再看看，别少了东西。”转头又问洪叔，“银两准备好了吗？”

洪叔手里抱着个楠木盒子：“我拿着呢。”

夏九州紧张地点头。

门外有位侍卫走进来，笑问：“哪位是夏大人？”

夏九州迟疑道：“我是。”

侍卫走近几步，抱了抱拳道：“卑职见过夏大人，太后请夏大人进宫一趟。”

夏九州心里一个咯噔：“太后？”

侍卫笑笑，摆出请的姿势：“夏大人，事不宜迟，别让太后娘娘久等。”

夏九州垂眼想了半晌，拉着洪叔走到角落，低声道：“你和喜娘先去，我离宫后直接去国公府。”

洪叔点点头，紧紧抱住了手里的盒子。

夏九州展露笑容，跟着侍卫走到马车旁，顺口问道：“可知太后娘娘为何突然召见下官？”

侍卫摇头，只笑说：“夏大人快请吧。”

夏九州焦虑不安进了宫，他一路踩着厚重的积雪往里走，冬日里的绿树鲜花，屋檐廊柱均被白雪覆盖，徒留眼前白茫茫的一片。

暖阁里，太后被孙儿孙女们围簇在内，迭迭的笑声充斥在四周，房内的摆置古朴又典雅，那些充满朝气活力的孩子们，是偌大房间里唯一新鲜的事物。

夏行舟坐在角落里，慢吞吞剥着胡榛子，又吃一口酥酪。

赵念安递了一盘糕点给他，问道：“太子哥哥怎么不来？”

夏行舟压低了声音说：“皇祖母不让他来，说他虎着脸，大家高兴不起来。”

“那倒是。”赵念安不甚在意道。

夏行舟问道：“安儿，你吃不吃胡榛子，我给你剥。”

“剥吧。”

夏行舟安静剥着胡榛子，不知想到了什么，突然噗嗤笑了一声，自己傻乐。

太后转头看来，招招手道：“舟儿怎么坐的那么远，过来哀家身边坐。”

夏行舟放下胡榛子站起身，走近太后身边说道：“我在剥胡榛子，皇祖母你吃不吃？”

“哀家不吃，来，快坐下。”太后拉着他在罗汉床一边坐下，笑说，“你与岚儿成婚也有一年多了，可还习惯？”

夏行舟颔首道：“慢慢习惯了。”

“习惯了就好，说起来你是状元郎的弟弟，哀家倒还不曾召见过你兄长。”太后牵起夏行舟的手，笑道，“趁着年节里都清闲，哀家特意请他过来，也瞧瞧是何等俊俏的模样。”

五公主笑眯眯说：“皇嫂的兄长，必然也长得极好。”

太后嗔怪地瞪了她一眼：“女儿家矜持些，休要胡说。”

五公主举起纨扇挡住了脸，众人笑作一团。

嬷嬷进来禀报：“夏九州大人在外求见。”

夏行舟伸长了脖子往外看。

太后拍了拍夏行舟的手背，含着笑对嬷嬷道：“哀家这里正与孩子们说笑，让他暂且等等。”

管事嬷嬷福腰而去。

太后慈笑道：“今日北辰不在，便不怎么热闹，你们几个小的一个都不许走，得好好陪着哀家。”

赵念安把胡榛子送进嘴里，余光瞥了眼寡言少语的赵长生，五公主提着裙子走到圆桌前，在赵念安身边坐下，低声问道：“二哥，听说沈容养了外室，是真是假？”

赵念安脸色倏黑，五公主哈哈大笑，太后转头看向他们，又收回视线看向身边的夏行舟。

五公主捻了块糕点吃，压低声音道：“皇祖母素来不喜热闹，今日怎么不放人？”

赵念安道：“管得真宽，吃你的糕点。”

五公主看了眼窗外皑皑白雪，喃喃道：“这雪越下越大了。”

*

夏九州抱着胳膊在雪里等了一个多时辰，冻得他浑身麻木，才等到皇子公主们离去。

太后派人来传他进去，夏九州抖了抖肩上的雪，在白雪地里踩出一个又一个脚印，他艰难地挪动着身体，待进入温暖的殿阁后，他的身体才逐渐有了温度，嬷嬷走上前解开他身上的斗篷，请他往暖阁里去。

夏九州搓了搓手，整理好衣衫往前走。

暖阁内众人已离去，只有赵长生与夏行舟犹然在内。

夏行舟忙不迭站起身，把手里的暖炉塞给夏九州，纳闷道：“九州哥哥，你怎么发抖了？”

夏九州尴尬地笑了笑，向太后行礼。

冬日天短，夜色即临，嬷嬷们点亮了几盏烛台，幽幽的烛火在屋内摇曳，令屋内众人的面孔变得恍惚不真实。

太后不曾叫起，任由夏九州在地上跪着，他僵硬的膝盖感觉到刺痛，随后又一次失去知觉。

夏行舟攥着手站在一旁，茫然不知所以。

太后笑道：“听说你近来替璟熙启蒙，时常去太子府，应当也时常能够兄弟团聚。”

夏九州低着头温温称是。

太后淡淡道：“叫你来也没有旁的事情，往后太子妃要在宫里长住，哀家怕你们兄弟情深，难舍难离，所以今日把你叫进宫来，也好再见一面。”

夏行舟问道：“皇祖母，我要在宫里长住吗？”

太后含笑道：“是啊，哀家喜欢你，想留你住一阵，你可愿意？”

夏行舟迟疑道：“我还没有与太子殿下说，璟熙也还不知道，我先回家收拾衣物，明日再来吧。”

夏九州面色凝重，抿着嘴暂时不吱声。

太后轻轻笑了一声，意味不明道：“舟儿，你与太子成婚已有一年多，子嗣一直没有动静，夫妻情深自然是好，可你身为太子妃，若皇嗣稀薄，便是你的过错。”

夏行舟跪下身，着急说道：“我、我是赤子，我生不出孩子呀。”

赵长生忍不住笑了一声。

太后睨了他一眼，无可奈何道：“舟儿，你下去吧，和你大哥再说说话，往后再见未必是几时。”这太子妃是个傻的，不说话瞧不出来，一说话就露馅儿，太后有心提点他几句，偏也点不到他的痛处。

太后用冰冷凌厉的目光看着夏九州道：“你该明白哀家的意思，下去休息吧。”

“谢太后。”夏九州面色紧绷，他扶着地站起身，一瘸一拐往外走。

夏行舟连忙去扶他，小声问道：“你怎么拐着腿了？”

两人离去后，赵长生方苦笑道：“皇祖母，其实不必为了孙儿这般操心，许多事情水到渠成才是最好的。”

“长生，你回来也有一阵子了。”太后面色淡淡道，“有些道理哀家也该让你明白了。”

赵长生微微蹙起眉。

太后不再多说，让嬷嬷传晚膳。

夏行舟扶着夏九州去了另一边的茶厅，嬷嬷沏了两杯热茶来，夏九州捂着手，连着两杯热茶下肚才缓了过来。

夏行舟道：“不知殿下知不知道我今晚不回去，我衣裳都没拿，若不然你帮我去跟他说一声，我住两天就回去。”

“好。”夏九州勉强笑了笑，如今天色已黑，加上来回路程早已经误了吉时，太后显然要拿夏行舟威胁他，若他今日一意孤行去提亲，往后太后总有理由教训他弟弟，今次是留他长住，下次或许就是罚站罚跪打板子，她既是太后又是长辈，想要拿捏夏行舟易如反掌。

偏偏夏行舟性格驽钝又不知变通，遇上宫里的主子只有吃亏的份。

夏九州摸了摸他的脑袋，问道：“太子殿下近来对你如何？”

“和昨天、前天、上个月、去年差不多。”夏行舟眼睛弯弯笑了起来。

“管家的事情多听李丛大人的，平日里要多劝太子去后院，他子嗣有动静，旁人才拿捏不住你的把柄。”夏九州忽然停了下来，自嘲地笑了笑，“我跟你说这些干什么呢。”

“九州哥哥，你为什么心情不好？”夏行舟问道，“你之前不是说相中了一户好人家的女儿，要去提亲吗？你几时才去？我攒了好些银子，等过几日我向皇祖母知会一声，抽空回趟太子府，把银子拿给你。”

夏九州淡淡道：“不去了。”

“为何不去？是不是聘礼不够？”夏行舟道，“你不要担心，我嫁妆箱笼里有好多东西，殿下说都可以拿去给你。”

“天色不早了，我该回去了。”

“那你不要忘记跟殿下说一声，我过几日就回去，好吗？”

夏九州望着他那张懵懂无知的脸，苦笑着点了点头。

夏行舟追问道：“是哪家的姑娘，不如你还是告诉我吧，我请殿下去保媒，他们肯定会答应的，他们兴许还不知你有多好，若是知道，肯定会放心把女儿嫁给你。”

夏九州难得听他话多，好笑问道：“我有千般好，旁人也未必不好。”

夏行舟似是听不太懂，呆呆地看着他。

两人并肩往外走，嬷嬷将斗篷递还给夏九州，夏九州披在肩上，忽然问道：“从前挨了四十大板，害怕吗？”

夏行舟茫然看着他，须臾问道：“那姑娘要我挨四十大板才肯嫁给你吗？”

夏九州摸摸他的脑袋转身要走。

“那我就挨四十大板，九州哥哥，我不怕疼，你快去提亲好吗？”

夏九州蓦然回身，红色斗篷在风雪里牵起一阵风，双眸似是被血浸过，与斗篷的颜色如出一辙。

“你真是好了伤疤忘了疼！”夏九州抿了抿唇，“凭什么你们个个姻缘美满，只我孤家寡人！”他转身就走，奔跑在苍茫雪地间。

周一善驾着马车候在宫门前，见他满身狼狈出宫，皱起眉道：“夏大人快上车。”

“你怎么在这里？”

“别问了，快！”