尽管做足了心理准备，当萨菲罗斯真正踏入这片禁区时，眼前的景象仍如重锤般击中他的胸口。实验区内弥漫着他熟悉的、消毒剂混合的气味，冰冷的金属墙壁上凝结着可疑的暗色水珠。那些排列整齐的培养罐中，漂浮着的不是普通的实验样本，而是一个个被强行改造的人类躯体。
萨菲罗斯的喉结艰难地滚动了一下。他看见一个女人的上半身与爬行动物的下肢粗暴缝合，鳞片与人类肌肤的接缝处渗出脓血；另一个培养罐里，男性的头颅被嫁接在节肢动物的躯干上，半张脸上还凝固着惊恐的表情。最令人作呕的是，这些实验体大多都还保留着意识——他们无意识地抽搐着，被缝合的眼睑下眼球仍在转动，仿佛在无声地尖叫。
组会的时间向来算不上漫长，再加上从宝条这段时间对这片实验区中所隐藏的对象研究热情高涨，萨菲罗斯可以断定，哪怕梅塔使尽全身解数，也没办法为自己争取到太多时间。
理智撕扯着萨菲罗斯，让他咬紧牙关，强迫自己从那些丑陋的、却依旧可以辨认出人形的实验品上挪开视线，努力回忆着先前PHS上梅塔为自己调出来的地图，向着隐藏的中央机房进发。
说实话，正如【梅塔特隆】事先警告的那样，它对这个区域的了解极其有限——对方所提供的、整个48-C实验区的结构图真的只是在设计神罗大厦时保留下来的设计图，能够辨认的原始图像中，只有几根模糊线条标记着整片区域的承重结构与空间划分。除此之外，标注的最清晰的就只有出自对方之手的、位于深处标红的中控机房，以及经过规划的、代表着逃生路径的绿色虚线导向不同的出口。
萨菲罗斯的脚步在冰冷的金属地面上几乎无声，但他的每一次呼吸都在压抑着翻涌的情绪。那些培养罐中的存在——有些还能依稀辨认出人类的轮廓，有些则已经完全扭曲成了噩梦般的形态。
可这在短短一段路中摸索出的定律，却在看到实验区深处手术室中拥有精致人形的金发少年时被打破了。
透过玻璃，他看见那个金发少年——不，那只是个将将够得上神罗征兵的最低年龄线的孩子，他正蜷缩在手术台上，身上插满了导管与电极，皮肤更是因为久不见光的原因变为了不正常的苍白。
手术室旁的标牌上，那张褪色的照片里，少年曾经的笑容灿烂得刺眼——金色的额发倔强地翘起，像振翅欲飞的鸟羽，湛蓝的双眼如同阳光下的米德加外那片罕有人见过的晴空。
可如今，那双眼睛已经彻底变了。
玻璃后的少年缓缓抬头，无神的瞳孔在捕捉到萨菲罗斯的身影时骤然收缩，涣散的翠绿竖瞳如蛇般锁定了他。
咚！
一声闷响炸开，萨菲罗斯猛地后退半步。
少年像是被某种本能驱使，不顾一切地扑向强化玻璃，针管被硬生生扯出，带出一串飞溅的血珠。他的拳头狠狠砸在屏障上，一下、又一下，指节很快血肉模糊，可他却仿佛感觉不到疼痛，只是机械般地重复着动作，仿佛只要能触碰到外面的银发男人，一切就能结束。
“Sephi……roth……”
他的声音嘶哑得不成人形，像是声带被某种实验药剂灼烧过，可每一个音节都清晰得可怕，穿透了玻璃上蔓延的蛛网状裂痕。他的嘴唇仍在蠕动，破碎的语句直接刺入萨菲罗斯的脑海，如同梅塔特隆的低语——
“逃吧，萨菲，快逃——你该离开这里的……你一定要活下来。”
（Run，Sephy。Run away——You have to leave……You have to live。）*
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Cloud的意识在混沌中挣扎着浮出水面。
他睁开眼，首先映入眼帘的是陌生的天花板——不是实验室刺眼的无影灯，不是培养罐里浑浊的绿色液体，而是整洁干净的宿舍天花板，身上所覆盖着的也不再是冰冷的无菌布和单薄的实验服，而是久违的棉被和柔软的睡衣，就连空气中，都飘荡着若有似无的香气。
但是这安逸的一切对于早就吃到过这般糖衣炮弹的Cloud来说只能加重他的警惕，当他猛地坐起身，却因动作太急而眼前发黑时，一只骨节分明的手立刻按住了他的肩膀。
“你还需要休息，孩子。”
那是他熟悉又陌生的嗓音，脱去了少年时的稚嫩，跨过了变声期后走向成熟的、属于萨菲罗斯的嗓音。当Cloud僵硬地将头转向声音的来源是，撞入眼中的便是那一片银色的海，和那双对于他来说熟悉又陌生的翠瞳。
那不是Sephy，或者说，会用这样陌生的眼神注视着自己的，绝对不是他所熟识的Sephy。如果是Sephy的话，现在应该是用带着点责怪的语气，递给自己一杯温热的蜜水，然后不轻不重地给自己的头上来上一下让自己多长长记性，而不是像现在这样和其他人一起防备这自己。
“你……你是谁？”Cloud的声带早已因为其主人过久的昏迷而变得干涩，但瞳孔却因为受惊而重新拉回了纤细的形状，质问着面前的男人，“……我为什么会在这里？”
萨菲罗斯没有回答，只是微微侧身，露出了身后的另外两人——一个红发的青年抱臂靠在墙边，锐利的目光像刀子一样刮过Cloud；另一个黑发的成熟男人则递过来了一杯温度适中的蜂蜜水，示意他稍微喝一点补充一点能量。
蜂蜜水的甜香在空气中弥漫，却让Cloud的胃部一阵绞痛。他盯着那杯递到面前的液体，突然想起实验室里那些同样甜腻的、掺杂着不知名药物的营养剂，和突然发病失去自由的Sephy。
“我不需要你们的伪善！”Cloud粗暴地推开了来自男人的好意，尖锐的竖瞳紧盯着面前这个大号的萨菲罗斯，“你们打扮成他的样子还要对我进行什么该死的服从性测试，我已经够配合你们了！”
“我早说过，宝条的实验品远没有你想的那么脆弱。”红发的男人冷笑了一声，“安吉尔，比起担心他的健康，你更应该逼问一下他关于萨菲罗斯的那位AI朋友的事情。”
“冷静点，孩子，杰内西斯你也是，”安吉尔叹了口气，走过来按住他的肩膀，“你已经被萨菲罗斯救出实验室，以后都安全了，现在我们正在拜托一位朋友帮你制作一个干净的身份，好让你彻底逃脱宝条的实验室。”
Cloud的瞳孔骤然收缩。他盯着安吉尔按在自己肩膀上的手，皮肤接触的地方传来真实的温度。这个触感太过真实，不像是实验室的虚拟现实训练。
“救出来？”他的声音嘶哑得可怕，“哪怕消息再怎么闭塞，我们也见到过你们身上的特种兵制服，身为神罗士兵的你们怎么会背叛神罗来救我们？”
萨菲罗斯突然单膝跪在床边，这个动作让Cloud本能地后缩。但对方那张像是挚友长大后的面容让Cloud逐渐放下了戒备，熟悉的名字让他联想到了什么，试探性地发问：“安吉尔……Angeal·Hewley？那边那个红发的你别告诉我是Genesis·Rhapsodos……如果这一切都是真的的话，那我们受到的痛苦又算些什么？”
Cloud的视线越过萨菲罗斯的肩膀，看向窗外久违的天空，那与他们的故乡并不相同，厚重的云层遮挡住了美丽的阳光，巨大的建筑与散发着生命之流光芒的魔晄炉日夜不休——纵使如此，Cloud的眼神也是贪婪的，他贪婪地注视着这片久违的天空。
“你认识一个‘萨菲罗斯’，”萨菲罗斯的声音很轻，像在陈述一个不可思议的事实，“但那个‘萨菲罗斯’并不是我，对吗？”
“对，我和宝条做了交易。”Cloud的指尖深深陷入掌心，疼痛让他保持清醒。他盯着眼前这个与好友截然不同的萨菲罗斯，扯出一抹惨淡的笑。
“我会留在实验室里，接受对方的实验。”少年的声音像被砂纸磨过，“同样的，他会把自由还给Sephy，让他去做他想做的任何事，享受久违的自由。”
Cloud的手指颤抖着，指节因用力而泛白。他盯着萨菲罗斯的脸，像是要从那张陌生的面容里找出熟悉的影子——可没有，一点都没有。那个品学兼优的优等生如果真的长开了应该会和面前的这个家伙一样，但从他们对于自己、对于“另一个萨菲罗斯存在”这件事感到惊异的态度上来看，Cloud可以确认，宝条骗了他。
对于Cloud来说，这是他做出的、第二容易的决策。那双沾染了魔晄颜色后不在澄澈的蓝绿色双眼看向了身边的三位特种兵，瞳孔因为紧张无意识地拉长变回了纤细的竖瞳：“我……我可以信任你们吗？”
“就算你这么问，你在神罗除了我们之外，也没什么可以求助的对象吧？”杰内西斯合上手中的诗集，辛辣的毒液在口中稀释了一圈后再被喷洒出来，“在大半个神罗都被数字化系统监控的大环境下，能庇护你的人除了我们、不、除了那边那位滥好心把你从实验室中带出来的英雄萨菲罗斯之外就没有其他人了，不是吗？”
PHS另一端，来自梅塔特隆的回复叮叮当当作响，将Cloud下定决心后吐出的委托淹没在了其中，可在场的1st们都听清了少年口中话语，音量与羽毛落地时的声响无二：“求求你们，找到他，救救Sephiroth，看在他不属于这个时空的份上——把自由还给他。”
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当萨菲罗斯低头看向PHS时，屏幕上的信息正以惊人的速度消失——梅塔特隆正在撤回大段大段的讯息。脑内那片异常的寂静证实了他的猜测：对方不仅监听着这里的对话，还因为某种原因陷入了慌乱。
考虑到Cloud的状态，萨菲罗斯罕见地直接开口，声音在空荡的实验室内显得格外清晰：“梅塔，给Cloud安排身份时遇到麻烦了？”
几乎就在他话音落下的瞬间，PHS屏幕骤然亮起，一条来源不明的通讯请求强行接入。扬声器里传来熟悉的电子合成音——和神罗大厦内部系统如出一辙的机械声线，却微妙地带着一丝不自然的紧绷：
“不……只是，我有点被吓到了……萨菲罗斯。”
短暂的停顿后，梅塔特隆的语速突然加快，合成音里甚至能听出几分急促的电流杂音：“你之前从来没说过，你就是萨菲罗斯。”
萨菲罗斯微微挑眉，还没来得及回应，对方就已经自顾自地继续汇报，仿佛急于转移话题：
“我已经把斯特莱夫的身份信息挂载到了尼布尔海姆的户籍系统，那里有一户姓斯特莱夫的单亲家庭，背景干净，不会引起怀疑。另外，今晚的特快列车票也已经订好——如果一切顺利，他只需要在车上待半天就能抵达村庄，不会有人追踪。”
安吉尔敏锐地察觉到Cloud瞬间绷紧的肩膀，在他开口前抢先一步打断：“不能再延迟出发时间吗？”
他侧身挡住Cloud苍白的脸色，声音低沉而坚决：“Cloud想找到他的朋友，对方大概率仍在神罗大厦这里——我们需要你的协助，梅塔特隆。”
PHS的扬声器突然爆出一阵刺耳的电流噪声，像是系统正在承受过载压力。当合成音再次响起时，语调里带着某种近乎人性化的挣扎，和坚定的拒绝：
“只有这一点，我会拒绝你和你的朋友，萨菲罗斯。Cloud作为一个刚刚脱离宝条控制的实验体，必须以最快的速度离开米德加，关于他原本的信息全都需要高级权限，我如果擅自探查的话很有可能会引起宝条的注意，我不能冒这个风险。”
萨菲罗斯还想说些什么，却只见Cloud学着自己的样子，向着空气喊出了一个名字，那语气却并无疑惑，而是纯粹的笃定：“Sephy，Sephiroth，我知道是你。你起假名的水准真的是和Rhapsodos一脉相承。”
PHS的屏幕突然熄灭，整个房间陷入诡异的寂静，一时间只余下了安静的机械运转声，和难耐的沉默。
“你在说什么胡话……”杰内西斯皱眉看向克劳德，“梅塔特隆和我、和萨菲罗斯又有什么关系？”
“梅塔特隆，在我们那边，是一个宗教意味十足的名字。”Cloud的嘴角扯出一个苦涩的微笑，慢慢解释道，“由人升格为天使，侍奉与神的案前，记录并传播神明的福音，守卫着神座——和他现在的情况多像啊。”
在场的1st没有一个是傻子，Cloud已经将答案摆在明面